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CABO CANAVERAL - Muito foi feito sobre a natureza secreta do veículo de teste orbital (OTV). O Atlas V 501 trovejou da plataforma de lançamento, carregando o segundo dos dois OTVs em órbita.
O lançamento aconteceria no dia 4 de março, mas nuvens cumulus, ventos fortes e chuva elevavam o lançamento um dia. A primeira janela de lançamento abriu hoje às 16:09 EDT, no entanto, problemas técnicos exigiram pouco trabalho na plataforma de lançamento e foi decidido tentar o lançamento durante a segunda janela de lançamento.
O primeiro OTV, USA-212, decolou exatamente da mesma plataforma de lançamento em 22 de abril de 2010 e retornou à Terra em 3 de dezembro de 2010. O retorno à Terra testou o escudo térmico dos aviões espaciais e os aspectos aerodinâmicos hipersônicos do veículo. O avião espacial é pequeno o suficiente para ser transportado dentro do compartimento de carga do ônibus espacial dos EUA, aterrissou na Base Aérea de Vandenberg, na Califórnia. A aeronave sofreu uma explosão de pneu ao pousar, mas pousou em segurança.
“O X-37B é uma conquista científica e um tremendo passo nas operações espaciais. Por si só, a capacidade de colocar um veículo no espaço, realizar experimentos e testes por cerca de nove meses e depois fazer com que o veículo des-orbite de forma autônoma e terrestre é uma conquista importante ”, disse o major Tracy Bunko, porta-voz da Força Aérea. "Isso dá à Força Aérea a capacidade de examinar como as tecnologias de ponta e altamente complexas se comportarão no espaço antes que elas se tornem operacionais, é uma importante capacidade de economia de custos e redução de riscos".
Oficiais da Força Aérea dos EUA declararam que o programa X-37B tem o potencial de tornar as experiências espaciais muito mais acessíveis. Isso permitiria que futuros projetistas de experimentos concentrassem seus recursos e fundos em tecnologia e inovação, e não no que atualmente são forçados a gastá-los em - serviços básicos, redundância e operações no solo.
