O rover Opportunity da década, da NASA, alcançou uma região muito procurada de afloramentos minerais de argila ricos em alumínio em uma nova cratera Endeavor, agora “denominada 'Pillinger Point' ', em homenagem a Colin Pillinger, o principal pesquisador da sonda [britânica] Beagle 2 Mars”, Prof Veja acima a espetacular vista panorâmica de 'Pillinger Point' - onde a água antiga fluía bilhões de anos atrás.
A sonda Beagle 2 foi construída para procurar sinais de vida em Marte.
A equipe do Mars Exploration Rover (MER) nomeou o cume notável em homenagem ao professor Colin Pillinger - um cientista planetário britânico da Universidade Aberta em Milton Keynes, que faleceu aos 70 anos em 7 de maio de 2014.
"Pillinger Point" é um lugar cientificamente abundante que possui afloramentos minerais de argila e veias minerais onde "as águas subiam pelas fendas", explicou-me Arvidson.
Como a água é um pré-requisito para a vida como a conhecemos, esse é um tributo realmente adequado ao nome do atual local de exploração da Opportunity, 'Pillinger Point', em homenagem ao professor Pillinger.
Veja nosso novo mosaico de fotos acima, capturado pelo Opportunity, espiando pela cordilheira 'Pillinger Point' em 5 de junho de 2014 (Sol 3684) e mostrando uma vista panorâmica em torno da cordilheira erodida e na vasta cratera Endeavour.
A gigantesca cratera mede 22 quilômetros de diâmetro.
Veja abaixo nosso mapa transversal de 10 anos da Oportunidade, mostrando a localização de Pillinger Point ao longo da borda segmentada da cratera Endeavour.
Pillinger Point está situado ao sul de Solander Point e Murray Ridge, ao longo da borda ocidental de Endeavour, em uma região com caches de minerais argilosos indicativos de uma antiga zona habitável marciana.
Nos últimos meses, o robô de seis rodas viajou para o sul de Solander em direção à exposição de argilas ricas em alumínio - agora denominadas Pillinger Point - detectadas em órbita pelo espectrômetro CRISM a bordo do poderoso 'Spysat' marciano da NASA - o Mars Reconnaissance Orbiter ( MRO) - enquanto coleta dados de contexto em afloramentos rochosos ao longo do caminho sinuoso.
"Estamos a cerca de 3/5 do caminho ao longo dos afloramentos que mostram uma assinatura de Almor-OH [alumínio-hidroxl] montmorilonita [mineral de argila] a 2,2 micrômetros do CRISM ao longo de dados superampleados", disse-me Arvidson.
"Temos mais ~ 160 metros a percorrer antes de alcançar uma ruptura nos afloramentos e em um amplo vale."
O objetivo final dos cientistas da missão rover é viajar ainda mais para o sul, para 'Cape Tribulation', que possui um nó mãe dos minerais de argila do 'filossilicato' com base em extensas medições de CRISM realizadas anteriormente na direção de Arvidson.
“A idéia é caracterizar os afloramentos à medida que avançamos e, assim que chegamos ao vale, viajamos rapidamente para o Cape Tribulation e o vale da esmectita, que ainda está a cerca de 2 km ao sul do local atual do rover”, explicou Arvidson.
O Mars Express e o Beagle 2 foram lançados em 2003, no mesmo ano que os rovers gêmeos da NASA Spirit e Opportunity, em suas viagens interplanetárias para ajudar a desvendar os mistérios do potencial de Marte para apoiar formas de vida microbianas.
Pillinger foi a força motriz por trás da sonda britânica Beagle 2, que voou para o Planeta Vermelho às cavalitas do Mars Express da ESA. Infelizmente, o Beagle 2 desapareceu sem deixar vestígios depois de ter sido enviado da sonda em 19 de dezembro de 2003, com um pouso assistido de airbag esperado no dia de Natal, em 25 de dezembro de 2003.
Em um obituário da BBC, o Dr. David Parker, executivo-chefe da Agência Espacial do Reino Unido, disse que o Prof. Pillinger desempenhou um papel crítico ao elevar o perfil do programa espacial britânico e inspirou "jovens a sonharem grandes sonhos" .
Durante sua distinta carreira, Pillinger também analisou amostras de rochas lunares das missões de pouso lunar Apollo da NASA e trabalhou na missão Rosetta da ESA.
"É importante notar que a contribuição de Colin para a ciência planetária remonta ao trabalho em amostras da Lua da Apollo, bem como ao seu trabalho com meteoritos", disse Parker à BBC.
Hoje, 16 de junho, marca o 3696º Sol da Opportunity ou o Dia Marciano que percorre Marte - em comparação com uma garantia de apenas 90 solos.
Até agora, ela capturou mais de 193.400 imagens surpreendentes na primeira expedição terrestre no planeta vermelho.
Sua odometria total é de mais de 39,44 quilômetros (24,51 milhas) desde o pouso em 24 de janeiro de 2004 no Meridiani Planum.
Enquanto isso, no lado oposto de Marte, a irmã mais nova do Opportunity, a curiosidade, está caminhando em direção ao gigantesco Monte Sharp depois de perfurar sua terceira rocha do Planeta Vermelho em Kimberley.
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