Novas medidas da sonda Venus Express da ESA mostram que a taxa de rotação da Venus é cerca de 6,5 minutos mais lenta que as medições anteriores realizadas há 16 anos pela sonda Magellan. Usando instrumentos de infravermelho para espiar a densa atmosfera do planeta, a Venus Express descobriu que as características da superfície não estavam onde os cientistas esperavam.
"Quando os dois mapas não se alinharam, pensei primeiro que havia um erro nos meus cálculos, pois a Magellan media o valor com muita precisão, mas verificamos todos os erros possíveis em que pudemos pensar", disse Nils Müller, cientista planetário da DLR. German Aerospace Center, principal autor de um trabalho de pesquisa que investiga a rotação.
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Usando o instrumento infravermelho VIRTIS, os cientistas descobriram que algumas características da superfície foram deslocadas por até 20 km de onde deveriam receber a taxa de rotação aceita, medida pelo orbitador Magellan no início dos anos 90.
Ao longo de sua missão de quatro anos, Magalhães determinou a duração do dia em Vênus como sendo igual a 243.0185 dias terrestres. Mas os dados do Venus Express indicam que a duração do dia Venus é, em média, 6,5 minutos a mais.
O que poderia causar a desaceleração do planeta? Uma possibilidade pode ser o clima violento em Vênus. Modelos atmosféricos recentes mostraram que o planeta pode ter ciclos climáticos que se estendem por décadas, o que pode levar a mudanças igualmente de longo prazo no período de rotação. A mais importante dessas forças é devido à atmosfera densa - mais de 90 vezes a pressão dos sistemas climáticos da Terra e de alta velocidade, que, acredita-se, alteram a taxa de rotação do planeta por atrito com a superfície.
A Terra experimenta um efeito semelhante, em grande parte causado pelo vento e pelas marés. A duração de um dia na Terra pode mudar em aproximadamente um milissegundo e depende sazonalmente dos padrões e temperaturas do vento ao longo de um ano.
Mas uma mudança de 6,5 minutos em pouco mais de uma década é uma enorme variação.
Outros efeitos também podem estar em ação, incluindo trocas de momento angular entre Vênus e a Terra, quando os dois planetas estão relativamente próximos um do outro. Mas os cientistas ainda estão trabalhando para descobrir o motivo da desaceleração.
Essas medidas detalhadas da órbita também estão ajudando os cientistas a determinar se Vênus tem um núcleo sólido ou líquido, o que ajudará a entender como o planeta se formou e evoluiu. Se Vênus tem um núcleo sólido, sua massa deve estar mais concentrada em direção ao centro. Nesse caso, a rotação do planeta reagiria menos a forças externas.
"Um valor preciso para a taxa de rotação da Venus ajudará no planejamento de futuras missões, porque serão necessárias informações precisas para selecionar possíveis locais de aterrissagem", disse Håkan Svedhem, cientista do projeto Venus Express da ESA.
O Venus Express continuará monitorando o planeta para determinar se a taxa de rotação continua a mudar.
Fonte: ESA
