Algumas das Ilhas Marshall no Oceano Pacífico - como os atóis de Bikini e Enewetak - ainda são mais radioativas que Chernobyl e Fukushima, embora mais de 60 anos se passaram desde que os Estados Unidos testaram armas radioativas nessas ilhas, segundo um novo estudo .
Ao testar o solo em busca de plutônio-239 e -240, os pesquisadores descobriram que algumas das ilhas tinham níveis entre 10 e 1.000 vezes superiores aos de Fukushima (onde um terremoto e tsunami levaram ao colapso de reatores nucleares) e cerca de 10 vezes mais alto que os níveis na zona de exclusão de Chernobyl.
Os pesquisadores coletaram apenas um número limitado de amostras de solo, o que significa que uma pesquisa mais abrangente é necessária, disseram eles. Independentemente disso, eles ficaram surpresos que nem os governos nacionais nem as organizações internacionais tivessem "mais orientações sobre os níveis permitidos de plutônio no solo", embora os níveis nas Ilhas Marshall sejam altos, escreveram os pesquisadores.
Testando bombas
Depois de lançar bombas atômicas nas cidades japonesas de Hiroshima e Nagasaki em 1945, efetivamente encerrando a Segunda Guerra Mundial, os Estados Unidos decidiram testar mais armas radioativas. Alguns desses testes ocorreram nas Ilhas Marshall, uma cadeia de ilhas entre o Havaí e as Filipinas que era então um distrito do Território Confiável das Ilhas do Pacífico e foi executada pelos EUA em nome das Nações Unidas. As duas primeiras bombas, chamadas Able e Baker, foram testadas no Atol de Bikini em 1946 e deram início a um período de 12 anos de testes nucleares nos atóis de Bikini e Enewetak, durante os quais os EUA testaram 67 armas nucleares.
O primeiro teste de bomba de hidrogênio de sempre, com o nome de código Ivy Mike, foi testado em Enewetak em 1951. Os EUA realizaram seu maior teste de bomba de hidrogênio no Atol de Bikini - a bomba Castle Bravo de 1954, que era mil vezes mais poderosa que Little Rapaz, a arma de urânio que dizimou Hiroshima.
Além de contaminar os atóis de Bikini e Enewetak, a precipitação nuclear dos testes também choveu e adoeceu as pessoas que vivem nos atóis de Rongelap e Utirik (também parte das Ilhas Marshall), disseram os pesquisadores. Em 2016, uma equipe de pesquisadores da Universidade Columbia, em Nova York, publicou um estudo na revista Proceedings da Academia Nacional de Ciências (PNAS) sobre a radiação gama de fundo em três dos atóis do norte de Marshall: Enewetak, Bikini e Rongelap. Os pesquisadores descobriram que os níveis de radiação em Bikini eram mais altos do que os relatados anteriormente, então eles decidiram fazer estudos mais aprofundados sobre radioatividade nas ilhas. (As armas nucleares são uma fonte que libera raios gama, que são como raios-X energéticos.)
Mais consequências
Agora, essa mesma equipe escreveu três novos estudos, publicados on-line (15 de julho) na revista PNAS, em quatro dos atóis nas ilhas Marshall do norte: Bikini, Enewetak, Rongelap e Utirik.
Os níveis de radiação gama externa foram significativamente elevados no Atol de Bikini, na ilha de Enjebi, no atol de Enewetak e na ilha de Naen, no atol de Rongelap, em comparação com uma ilha no sul das Ilhas Marshall que os cientistas usaram como controle, descobriram os pesquisadores.
Os níveis nas ilhas Bikini e Naen eram tão altos que ultrapassaram o limite máximo de exposição que os Estados Unidos e a República das Ilhas Marshall concordaram na década de 1990, disseram os pesquisadores. (Em uma nota lateral, os maiôs de biquíni não receberam o nome da ilha por causa de sua tropicalidade, mas porque o designer francês queria que o maiô de duas peças fosse "explosivo", assim como a bomba testada lá, disse um dos especialistas do estudo. Ivana Nikolic-Hughes, diretora do Projeto K1 no Centro de Estudos Nucleares e professora sênior de química na Universidade de Columbia.)
Os pesquisadores também descobriram que as ilhas de Runit e Enjebi no Atol de Enewetak, bem como nas ilhas de Bikini e Naen, tinham altas concentrações de certos isótopos radioativos no solo. (Um isótopo é um elemento com um número diferente de nêutrons em seu núcleo.) Essas quatro ilhas tinham níveis radioativos de plutônio mais altos do que os encontrados em Fukushima e Chernobyl, descobriram os pesquisadores.
"O que foi surpreendente foi o quão alta a radiação gama externa era para Naen, que é a ilha externa do Atol de Rongelap", disse Nikolic-Hughes à Live Science. "Ele foi preenchido durante o teste do Bravo ... foi então movido, voltado e movido novamente. É uma história bastante terrível do que aconteceu com o povo Rongelapese."
Em seu segundo estudo, os pesquisadores trabalharam com mergulhadores profissionais, que coletaram 130 amostras de solo da Cratera Castle Bravo, no Atol de Bikini. O nível de alguns dos isótopos - plutônio-239 e -240, amerício-241 e bismuto-207 - era uma ordem de magnitude superior aos níveis encontrados em outras Ilhas Marshall, descobriram os pesquisadores.
Essas descobertas são importantes porque "medir a contaminação radioativa do sedimento da cratera é um primeiro passo para avaliar o impacto geral dos testes de armas nucleares nos ecossistemas oceânicos", escreveram os pesquisadores no estudo.
No terceiro estudo, os pesquisadores testaram mais de 200 frutas - principalmente cocos e pandanus - em 11 das ilhas de quatro atóis diferentes no norte das Ilhas Marshall. Os níveis de césio-137 não pareciam bons para uma porção considerável de frutas nos atóis de Bikini e Rongelap, que tinham níveis de radioatividade mais altos do que aqueles considerados seguros por vários países e organizações internacionais, descobriram os pesquisadores.
É necessário mais trabalho para educar as pessoas que vivem nas Ilhas Marshall sobre esses perigos. Além disso, essas descobertas e pesquisas futuras podem esclarecer se é seguro para o povo marshallês restabelecer ou colher alimentos em algumas dessas ilhas, disseram os pesquisadores.
