Um par de dentes de crianças perdidos há 31.000 anos na Sibéria levou os cientistas à descoberta de uma população anteriormente desconhecida de humanos antigos.
Essas pessoas habitavam o nordeste da Sibéria durante a Era do Gelo e eram geneticamente distintas de outros grupos da região, relataram pesquisadores em um novo estudo.
Os cientistas analisaram dados genéticos extraídos dos dentes, juntamente com o DNA de restos antigos encontrados em outros locais na Sibéria e na Rússia central. Ao fazê-lo, eles reconstruíram 34 genomas antigos datados entre 31.000 e 600 anos atrás, montando o quebra-cabeça de como os humanos paleolíticos se espalharam pela Sibéria e depois cruzaram a Ponte da Terra de Bering para as Américas.
Os dentes minúsculos pertenciam a duas crianças do sexo masculino não relacionadas e foram encontrados no local do chifre de rinoceronte de Yana (RHS) no rio Yana, na Sibéria, um local que foi descoberto pela primeira vez em 2001. Embora o Yana RHS continha milhares de artefatos - entre eles ferramentas de pedra, objetos de marfim e ossos de animais - esses dentes são os únicos restos humanos conhecidos do local.
Juntos, os dentes e os artefatos são a evidência mais antiga da ocupação humana na região; os dentes também representam os restos humanos mais antigos do Pleistoceno encontrados em latitudes tão altas, relataram os cientistas.
Surpreendentemente, mesmo que o local do rio Yana esteja na parte nordeste da Sibéria, o DNA dos dentes mostrou aos cientistas que esses "antigos siberianos do norte" eram parentes distantes dos antigos caçadores-coletores do oeste da Eurásia, e provavelmente chegaram à Sibéria logo após os asiáticos divergirem dos europeus.
Em comparação, outras populações siberianas que chegaram mais tarde na região - incluindo aquelas de quem descendem os siberianos contemporâneos - traçam seu início no leste da Ásia, segundo o estudo.
Redes de caçadores-coletores
Pensa-se que os seres humanos tenham habitado o alto Ártico já há 45.000 anos, com base em evidências como marcas de corte em ossos de mamute massacrados. Os autores do novo estudo estimaram que as pessoas em Yana se diversificaram das outras pessoas da Eurásia cerca de 40.000 anos atrás, disse o principal autor do estudo, Martin Sikora, professor associado de GeoGenética da Universidade de Copenhague, na Dinamarca.
As diferenças entre as populações siberianas antigas são rastreadas não apenas geneticamente, mas também através de variações na cultura de materiais preservados, que são "consistentes com as mudanças que observamos na ancestralidade genética ao longo do tempo", disse Sikora ao Live Science em um e-mail.
O DNA antigo também pode revelar vislumbres intrigantes de como os antigos siberianos do norte podem ter vivido, pois os padrões de diversidade genética podem oferecer pistas sobre o tamanho da população e a organização social, explicou Sikora. As descobertas dos pesquisadores sugeriram que as pessoas em Yana podem ter vivido em um grupo de até 500 indivíduos e que não havia sinais de consanguinidade nos genomas das crianças.
"Isso apesar da localização muito remota, sugerindo que eles foram organizados em redes maiores com outros grupos de caçadores-coletores", disse Sikora.
Três ondas de migração
Com base nos dados genéticos, os pesquisadores determinaram que os seres humanos habitavam a Sibéria em pelo menos três grandes ondas migratórias. Os agora extintos antigos siberianos do norte chegaram primeiro, do oeste; eles foram seguidos por duas ondas migratórias do leste da Ásia. A terceira dessas ondas era um grupo conhecido como neo-siberianos, ao qual muitos siberianos contemporâneos podem traçar seus ancestrais.
Há cerca de 18.000 a 20.000 anos atrás, descendentes dos antigos siberianos do norte se misturavam com pessoas dos dois grupos do leste asiático. Um crânio parcial encontrado em um local perto do rio Kolyma, na Sibéria, data de cerca de 10.000 anos atrás e mostra semelhança genética com os antigos siberianos do norte e com o grupo do leste asiático que se tornou ancestral dos nativos americanos, segundo o estudo.
Isso indica que o grupo siberiano anteriormente desconhecido participou do cruzamento que acabou resultando em humanos que migraram para a América do Norte, disse o coautor do estudo Eske Willerslev, geneticista evolucionista e diretor do Centro de GeoGenética da Fundação Lundbeck na Universidade de Copenhague.
"Esse indivíduo é o elo perdido da ancestralidade americana nativa", disse Willerslev em comunicado.
Segundo os autores, enquanto os antigos siberianos do norte não eram os ancestrais diretos dos nativos americanos ou dos siberianos contemporâneos, "traços de seu legado genético podem ser observados nos genomas antigos e modernos da América e do norte da Eurásia", revelando que a história humana da população A antiga Sibéria - e o Novo Mundo - é uma história muito mais complexa do que o atual registro genético sugeriria, escreveram os pesquisadores.
Os resultados foram publicados on-line em 5 de junho na revista Nature.
