Os pássaros que vivem em terra foram encontrados recentemente pela primeira vez em um local inesperado: o estômago dos tubarões.
Em 2010, biólogos pesquisando populações de tubarões-tigre (Galeocerdo cuvier) ao longo das costas do Mississippi e Alabama foram surpreendidos quando um de seus tubarões regurgitou algumas penas incomuns que não se assemelhavam às de aves marinhas.
As análises visuais e de DNA revelaram que as penas eram de um debulhador marrom (Toxostoma rufum), relataram os cientistas em um novo estudo. Nos oito anos seguintes, os cientistas examinaram o conteúdo estomacal de 105 tubarões-tigre. Os pesquisadores descobriram que o ato de comer pássaros canoros acontecia com muito mais frequência do que o esperado, identificando 41 tubarões que haviam comido aves terrestres - 11 espécies ao todo, incluindo andorinhas de celeiro, forragens, pardais e várzeas.
Quase metade dos tubarões que comem pássaros eram jovens, de acordo com o estudo.
Não é algo inédito para os tubarões-tigre juvenis e adultos comerem aves marinhas como gaivotas e pelicanos, embora essas aves representem apenas uma pequena porcentagem da dieta dos tubarões, segundo o principal autor do estudo, J. Marcus Drymon, professor assistente de extensão do Mississippi. O Centro de Pesquisa e Extensão Costeira da Universidade Estadual, disse ao Live Science em um e-mail.
Mas como estavam os tubarões pegando pássaros canoros, que vivem em terra? As presas aviárias dos tubarões provavelmente foram lançadas ao mar por tempestades durante migrações sazonais, escreveram os cientistas. As aves marinhas podem pousar facilmente na superfície do oceano e decolar novamente, mas as aves canoras esgotadas e encharcadas tropeçam. Isso os tornaria alvos fáceis para até tubarões muito jovens que não eram caçadores experientes.
Alguns restos de pássaros cantores eram fáceis de identificar à vista, mas em muitos casos, os cientistas retiraram penas solitárias e desarrumadas das barrigas dos tubarões-tigre. Para identificar esses valores extremos, os pesquisadores se voltaram para uma técnica chamada DNA barcoding, que analisa uma pequena parte do genoma - bem como um código de barras - para identificar uma espécie, disse o co-autor do estudo Kevin Feldheim, gerente do Laboratório Pritzker de Molecular. Sistemática e Evolução no Field Museum em Chicago.
Para isolar o material genético das penas da lama de "gosma de peixe" e outros conteúdos estomacais, Feldheim cortou o eixo das penas e extraiu o DNA, disse ele à Live Science. Algumas das penas já foram digeridas demais para os cientistas identificá-las, mas cerca de metade delas forneceu DNA suficiente para identificar os proprietários, disse Feldheim.
Quando pássaros cantam migram, tempestades poderosas que forçam os pássaros dos céus podem matar milhares de animais, de acordo com o estudo. "Esses eventos climáticos, embora letais para os pássaros, oferecem oportunidades únicas de eliminação de tubarões-tigre", relataram os cientistas.
Os resultados foram publicados online hoje (21 de maio) na revista Ecology.
