Uma nova linhagem humana extinta que viveu na Nova Guiné cruzou com humanos modernos, segundo um novo estudo.
As diferenças genéticas desta linhagem em relação a outros seres humanos tornaram o grupo tão distinto quanto nossos parentes extintos mais próximos, os neandertais e os denisovanos, acrescentaram os cientistas.
Embora os humanos modernos agora sejam o único ramo vivo da árvore genealógica humana, outros não apenas viveram ao lado dos humanos modernos, mas também cruzaram com eles, deixando para trás o DNA no genoma humano moderno. Essas linhagens arcaicas não apenas incluíam os neandertais, os parentes extintos mais próximos dos humanos modernos, mas também os misteriosos denisovanos, conhecidos apenas por fósseis desenterrados na caverna Denisova, nas montanhas Altai, na Sibéria.
Pesquisas anteriores descobriram que, embora os denisovanos compartilhassem uma origem comum com os neandertais, eles eram quase tão geneticamente distintos dos neandertais quanto os neandertais dos humanos modernos. Trabalhos anteriores estimaram que os ancestrais dos humanos modernos se separaram dos ancestrais comuns dos neandertais e denisovanos cerca de 700.000 anos atrás, e os ancestrais dos neandertais e denisovanos divergiram uns dos outros cerca de 400.000 anos atrás.
Em 2018, os cientistas descobriram que os denisovanos realmente possuíam mais de uma linhagem. Um deles estava intimamente relacionado ao Denisovan da Sibéria e tem um legado genético encontrado principalmente nos asiáticos orientais, enquanto o outro estava mais distante do Denisovan da Sibéria e tinha DNA hoje em dia visto principalmente em papuas e sul-asiáticos. Esses grupos se separaram há cerca de 283.000 anos atrás.
Novo humano arcaico?
Para aprender mais sobre a genética Denisovana, os cientistas analisaram 161 genomas humanos modernos em 14 grupos de ilhas no sudeste da Ásia e na Nova Guiné.
Os pesquisadores descobriram que grandes extensões de DNA dessa região geográfica não eram consistentes com um cenário no qual os humanos modernos cruzavam com apenas uma linhagem denisovana. Em vez disso, descobriram que os papuanos modernos carregavam centenas de variantes genéticas de duas linhagens denisovanas profundamente divergentes - a anteriormente reconhecida em papuas e sul-asiáticos e a outra nunca identificada antes.
Em suma, "o que pensávamos ser um único grupo - denisovanos - era na verdade três grupos muito diferentes, com mais diversidade entre eles do que os vistos hoje em seres humanos modernos", estuda o autor sênior Murray Cox, geneticista populacional da Universidade Massey, em Nova York. Zelândia, disse à Live Science.
Com base no nível de diferenças genéticas entre as três linhagens de Denisovan, os pesquisadores sugeriram que a nova linhagem se separasse das outras duas há cerca de 363.000 anos, disse Cox. Em suma, essa nova linhagem denisovana "é tão diferente do indivíduo denisovano encontrado na caverna Denisova quanto dos neandertais", afirmou Cox. "Isso significa que, se vamos chamar neandertais e denisovanos por nomes especiais, esse novo grupo provavelmente precisará de um novo nome também."
O DNA dessa nova linhagem foi encontrado principalmente em indivíduos modernos que "moravam na Nova Guiné ou nas proximidades", disse Cox. "Costumávamos pensar nos denisovanos como pessoas que viviam no norte gelado - por exemplo, ao redor da caverna Denisova, na Sibéria -, mas seu centro de gravidade estava realmente no sul, nos trópicos do sudeste da Ásia e da Nova Guiné".
O fator de saúde
Seu principal objetivo não era aprender mais sobre a evolução humana, mas beneficiar a saúde humana moderna.
"Nosso programa de pesquisa está focado principalmente na melhoria dos cuidados de saúde para uma região do mundo que é radicalmente pouco estudada", disse Cox, referindo-se aos trópicos. De fato, a pesquisa em humanos arcaicos tem sido tendenciosa para a Europa e o norte da Eurásia, em parte porque o DNA coletado de ossos antigos "só pode sobreviver em regiões frias", afirmou Cox. Até agora, "o DNA mais antigo dos trópicos tem apenas cerca de 6.000 anos".
Os humanos modernos herdaram inúmeras variantes genéticas do cruzamento com humanos arcaicos que "estão influenciando a saúde das pessoas hoje, principalmente de maneira positiva, às vezes negativamente", disse Cox. "Por exemplo, muitos europeus carregam variantes genéticas de imunidade dos neandertais, e estas mostraram ser realmente importantes para combatermos infecções hoje. Se mantivemos variantes genéticas arcaicas, geralmente é porque são melhores do que a variante humana moderna". Nós cruzamos com hominins arcaicos e, na maioria das vezes, pegamos todos os bons pedaços ".
E pelo menos de acordo com as novas descobertas, dos muitos grupos humanos arcaicos diferentes na Eurásia "a maioria deles vivia perto dos trópicos", observou Cox. "Se você observar a diversidade humana moderna e a diversidade biológica em geral - por exemplo, plantas e animais - a maior parte da diversidade está nos trópicos. Este estudo se encaixa em um corpo muito maior de descobertas científicas que mostram que isso também se aplica aos homininos arcaicos. - o centro de gravidade deles também estava nos trópicos. "
No futuro, os pesquisadores pretendem usar suas descobertas para ajudar a melhorar os cuidados de saúde para as pessoas nas ilhas do sudeste da Ásia. "O que essas variantes arcaicas fazem? Por que ainda as temos? Como podemos melhorar os cuidados de saúde para 300 milhões de pessoas que praticamente não têm pesquisas anteriores em saúde porque são tão tendenciosas para as pessoas de descendência européia?" Disse Cox.
Os cientistas detalharam suas descobertas on-line hoje (11 de abril) na revista Cell.
