Nas profundezas do Golfo da Califórnia, os cientistas descobriram uma extensão fantástica de fontes hidrotermais, cheias de gases cristalizados, piscinas cintilantes de fluidos quentes e formas de vida em tons de arco-íris.
Pontuando tudo isso, são estruturas imponentes feitas de minerais das aberturas, aparecendo tão altas quanto 75 pés (23 metros). Uma década atrás, os cientistas que visitavam esse local não viam nada de incomum; essa paisagem marítima psicodélica parece ter se acumulado em torno de um aumento na ventilação hidrotérmica - pontos no fundo do mar onde jatos de água carregados de minerais e super-quentes - nos últimos 10 anos.
"Surpreendente não é uma palavra suficientemente forte", disse Mandy Joye, bióloga marinha da Universidade da Geórgia, que liderou a equipe que descobriu os respiradouros.
Descoberta chocante
"Vimos muita topografia realmente interessante, o que me fez coçar a cabeça", disse Joye. Traços químicos na água também sugerem que pode haver fontes hidrotermais nas proximidades.
Em fevereiro, a equipe lançou outra expedição, enviando veículos autônomos equipados com câmeras de alta definição para o fundo dos conveses do navio de pesquisa do Schmidt Ocean Institute, Falkor. Quase 1.800 m abaixo da superfície, eles viram os respiradouros cobertos de micróbios, vermes marinhos e espécies que não reconheceram.
"Foi um choque, para dizer o mínimo", disse Joye à Live Science. "Acho que minha mandíbula literalmente caiu no chão."
Ambiente irreal
A equipe descobriu um local de ventilação hidrotérmica que não existia em 2008. Provavelmente, disse Joye, novas aberturas foram abertas desde então, ou a taxa de fluxo de fluido hidrotérmico aumentou. Os minerais e metais dissolvidos no fluido reagem com a água do mar para criar enormes "pagodes", alguns com uma espessura de 49 pés (15 m) de diâmetro e muitos subindo 33 pés (10 m) acima do fundo do mar.
Em alguns lugares, o fluxo de fluido cria bordas, ou flanges, que retêm piscinas do fluido rico em sulfeto e metano por baixo. As piscinas refratam a luz, criando um efeito prateado e espelhado, disse Joye. Em algumas piscinas, a equipe viu precipitados minerais delicados de alguns centímetros que pareciam penas. Ninguém sabe o que são, disse Joye.
"Era apenas uma constante enxurrada de 'você só pode estar brincando - isso não pode ser real'", disse ela.
Entre as outras surpresas no local estavam hidratos de metano bizarros - bolhas de gás natural presas em uma estrutura cristalina de gelo. O hidrato de metano nessas aberturas, no entanto, parecia estranhamente irregular, com uma aparência quase derretida, disse Joye.
Os pesquisadores ainda não sabem por que os recursos eram assim. Pode ser a alta pressão e temperaturas extremas no local, disse Joye. A água do oceano é de apenas 2 graus Celsius (35,6 graus Fahrenheit), enquanto os fluidos hidrotérmicos são 366 C (366 C). Ou pode haver impurezas no gás metano que causam formas estranhas.
Vida de mistério
Entre os outros mistérios no local de ventilação, está a proliferação de tapetes nas torres quentes de água rica em minerais que expelem dos respiradouros. Alguns eram reconhecíveis, como o Riftia vermes tubulares que abrigam bactérias simbióticas que comem enxofre. Outros eram totalmente novos para a ciência. As torres abrigam esteiras de micróbios na cor do arco-íris, disse Joye, variando de rosa a laranja, de branco a amarelo e roxo.
"Nunca vi um tapete microbiano roxo em nenhum lugar", disse Joye. Os pesquisadores agora estão usando o seqüenciamento genético para estudar os micróbios e descobrir se a temperatura, a química da água ou algum outro fator determina sua cor.
Os pesquisadores também estão se aprofundando na composição do fluido hidrotérmico, que eles já descobriram ser rico em manganês e ferro. Finalmente, disse Joye, o virologista da equipe está estudando os vírus que infectam os micróbios no local.
"Esse tipo de coisa não acontece com muita frequência", disse Joye. "Só estou contando os dias até poder voltar."
