Uma frota de robôs flutuantes descobriu por que as Ilhas Galápagos existem. E, de acordo com os criadores dos robôs, a descoberta poderia ajudar a explicar por que a Terra não é uma bola de gelo flutuante.
As Ilhas Galápagos são um arquipélago vulcânico no Oceano Pacífico, a cerca de 1.000 milhas da costa do Equador. As ilhas são mais famosas como hospedeiras de um grande número de espécies não encontradas em nenhum outro lugar do mundo, o que ajudou o biólogo Charles Darwin a desenvolver a teoria da evolução. Agora, de acordo com uma equipe internacional de pesquisadores, sabemos que as ilhas foram formadas por um túnel fino que traz magma de uma "pluma de manto" 1.200 milhas (1.900 km) abaixo da superfície. Os cientistas suspeitavam que essa pluma pudesse existir antes, mas esta é a evidência mais direta de que está lá embaixo.
Os pesquisadores publicaram sua descrição da pluma de manto e dos robôs flutuantes que ajudaram a descobri-la hoje (4 de fevereiro) na revista Nature Scientific Reports.
"Plumas de manto" são bolhas gigantes de magma muito quente que ficam muito mais próximas da crosta terrestre do que o habitual. Durante décadas, os cientistas propuseram que plumas como essa poderiam explicar por que certas regiões do planeta são muito vulcanicamente ativas, mesmo estando longe das bordas das placas tectônicas, onde o vulcanismo é mais esperado. (O Havaí é um exemplo famoso.) Nem todo vulcanologista aceita essa explicação, mas aqueles que pensam que ela explica por que a Terra não ficou sem calor.
Enquanto o planeta teve variações de temperatura em sua história significativas o suficiente para transformar radicalmente o clima (estamos no meio de uma repentina falta de natureza agora), sua temperatura permaneceu razoavelmente constante de uma perspectiva geológica. O planeta não esfriou ao longo do tempo devido ao calor interno acabando. E, de acordo com os autores do estudo, isso requer alguma explicação.
A Terra poderia ter mantido apenas sua temperatura, disse em um comunicado o principal autor Guust Nolet, geocientista da Universidade de Nice / Sophia Antipolis, na França, "se parte do calor original de sua acumulação e o que foi criado desde minerais radioativos, Mas a maioria dos modelos da Terra prevê que o manto deveria estar e liberando esse calor muito mais rapidamente.Estes resultados do experimento de Galápagos apontam para uma explicação alternativa: O manto inferior pode muito bem resistir e, ao invés, apenas trazer calor para a superfície na forma de plumas de manto, como as que criaram Galápagos e Havaí ".
O resultado seria um tipo de efeito gotejante, onde as entranhas quentes do planeta liberariam calor geotérmico suficiente para manter a crosta quente, mas não tanto que queimasse.
Para detectar essa possível pluma de manto que alimenta as Galápagos, os pesquisadores usaram nove robôs chamados "Sereias", que flutuavam livremente cerca de 1,6 km sob a superfície do oceano, ouvindo terremotos subaquáticos.
Os cientistas descobrem o que está acontecendo dentro do planeta estudando cuidadosamente como os terremotos se movem através dele. É uma tecnologia que parece um ultrassom, mas em grande escala. O problema é que a maioria dos dados de terremotos vem da terra, que cobre apenas um terço da superfície do planeta. As sereias são projetadas para preencher as lacunas.
Sempre que ouvem um terremoto, de acordo com o comunicado, as Sereias sobem à superfície do oceano e usam dados de GPS para descobrir sua localização na Terra. Em seguida, eles transmitem para casa seus dados GPS e sísmicos. Esse é o tipo de dados que os pesquisadores usaram para reconstruir a pluma sob as Galápagos, que é o primeiro resultado publicado do projeto MERMAIDs.
Vale a pena notar que nem todo sismólogo aceita que plumas de manto realmente existam. Como Sara Pratt relatou em 2015 para a Earth Magazine, alguns sismólogos duvidam que haja informações suficientes nas ondas sísmicas para oferecer imagens claras do que está acontecendo tão abaixo da crosta. Os opositores da teoria apontam que as várias definições de "pluma de manto" costumam ser tão amplas que se contradizem e que, embora muitas plumas de manto tenham sido "descobertas", ninguém foi capaz de produzir uma lista confirmada daquelas que realmente existir. Esses céticos oferecem teorias alternativas e modificadas de placas tectônicas que explicam pontos quentes vulcânicos como o Havaí e as Galápagos.
Ainda assim, as plumas do manto continuam sendo a explicação dominante na sismologia para lugares neste planeta como as Galápagos. E essa pluma descoberta sob essas ilhas seria a primeira grande descoberta realizada usando sismômetros flutuantes. Os cientistas agora têm um novo método empolgante para explorar profundamente o planeta.
