O leão marsupial - um carnívoro gigante que caçou na Austrália dezenas de milhares de anos atrás - há muito confunde cientistas. Mas a recente descoberta de mais de seus fósseis, incluindo um esqueleto quase completo da fera extinta, revelou alguns de seus segredos.
Os novos ossos sugerem que o leão marsupial (Thylacoleo carnifex) era um predador de ponta que dependia tanto da caça à emboscada quanto da limpeza para satisfazer seu apetite saudável. Ele também tinha uma cauda rígida e musculosa que poderia ser usada como tripé ao manusear comida ou escalar, assim como muitos marsupiais vivos, como o canguru e o diabo da Tasmânia, hoje, afirmam os pesquisadores.
No entanto, embora o notável esqueleto dê pistas sobre o método de locomoção dos carnívoros, os fósseis não fornecem evidências diretas sobre como o leão marsupial se comportou. "Desenhar inferências muito confiantes pode ser difícil", disse Robin Beck, professor de biologia da Universidade de Salford, no Reino Unido, que não participou do estudo. "Muitos animais podem fazer coisas que talvez você não previsse com base nos esqueletos deles".
Por exemplo, "cabras são muito boas em escalar árvores, e isso é algo que você nunca preveria com o esqueleto", disse Beck à Live Science.
Apesar disso, os cientistas ficaram emocionados ao examinar os novos espécimes do leão marsupial. Apesar de seu nome, a criatura não é um leão, mas um peso de 220 libras. (100 kg) marsupial que lembra vagamente o leão mamífero. Além disso, é o maior carnívoro marsupial já registrado.
"É um animal muito estranho", disse Beck. "Ele tem dentes muito estranhos; possui pré-molares como alicates. Ao contrário dos carnívoros de hoje, não possui grandes caninos. Parece estar usando seus incisivos para matar presas." Ele também tinha "mãos muito poderosas para agarrar", acrescentou.
A fera, que viveu durante a época do Pleistoceno de cerca de 2 milhões a 50.000 anos atrás, foi descrita pela primeira vez em 1859. Naquela época, pedaços de seu crânio e mandíbula eram coletados no lago Colongulac, em Victoria, na Austrália, e enviados a Sir Richard Owen em o Museu Britânico, disseram os pesquisadores.
Os fósseis recém-descobertos - desenterrados na caverna Komatsu, na cidade de Naracoorte, e na Flight Star Cave, na planície de Nullarbor, ambos no sul da Austrália - incluem os primeiros restos conhecidos da cauda e clavícula dos carnívoros. O esqueleto indicava que o leão marsupial tinha uma região lombar rígida e membros anteriores poderosos presos às suas fortes clavículas, disseram os pesquisadores do estudo, Roderick Wells, da Universidade de Flinders, e Aaron Camens, do Museu da Austrália do Sul, em Adelaide.
Essa anatomia única significava que o leão marsupial era ruim em perseguir presas e mais adequado para ser um predador ou limpador de emboscada, disseram os pesquisadores. O carnívoro também era provavelmente um alpinista adepto. Comparado aos marsupiais vivos, sua anatomia se assemelha à de um demônio da Tasmânia (Sarcophilus harrisii), um caçador e limpador muito menor, descobriram os pesquisadores.
Beck disse que as interpretações sobre a locomoção dos carnívoros são "muito plausíveis, claramente, com base em suas proporções". Ele acrescentou: "Não parece ser um predador de perseguição ou algo que possa atropelar. Então, essa ideia de que poderia ter sido um predador de emboscada e talvez escalar também parece se encaixar muito bem".
Há outras evidências da experiência de escalada do leão marsupial. Os pesquisadores encontraram marcas de garras em uma caverna usada pelos animais, de acordo com um estudo de 2016 da revista Scientific Reports.
"Com base em onde as marcas de garras foram posicionadas, o animal teria que subir para fazer essas marcas", disse Beck, que não participou do estudo. "Lá, temos evidências diretas de que os leões marsupiais eram capazes de escalar. Essa é uma evidência comportamental direta do que estava fazendo, em vez de uma inferência indireta baseada no esqueleto".
