Por dezenas de milhões de anos, os oceanos da Terra estavam lotados com 5.000 libras. (2.200 kg) de tartarugas, vacas marinhas do tamanho de baleias e tubarões do tamanho de ônibus escolares. Então, cerca de 2,6 milhões de anos atrás, eles começaram a morrer em massa.
A extinção em massa conhecida como extinção da megafauna marinha do Plioceno pode ter destruído mais de um terço das grandes espécies marinhas da Terra (incluindo o amado megalodonte - um tubarão parecido com mandíbula que mede até 80 pés ou 25 metros de comprimento). Hoje, os cientistas ainda não sabem exatamente por que isso aconteceu. A mudança climática foi definitivamente um fator; foi o início de uma nova era glacial na qual as geleiras começaram a substituir os oceanos, e as fontes de alimentos costeiras foram severamente diminuídas. Mas a mudança climática sozinha causou esse evento mortal ou há mais peças nesse quebra-cabeça mortal?
Um novo artigo programado para ser publicado na edição de 2019 da revista Astrobiology sugere uma possibilidade ousada: talvez estrelas explosivas tenham ajudado a matar os gigantes das profundezas.
De acordo com Adrian Melott, principal autor do estudo e professor emérito de física e astronomia na Universidade do Kansas, há evidências de que uma supernova próxima - ou possivelmente uma série de múltiplas supernovas - coincidiu com o início da grande morte que livrou a mundo de sua maior vida marinha. Se essas explosões estelares fossem fortes o suficiente e próximas o suficiente da Terra, elas poderiam encharcar o mundo com radiação estelar, aumentando gradualmente a incidência de taxas de mutação e câncer na fauna terrestre por centenas de anos. Quanto maior o animal, escreveu Melott no novo estudo, mais radiação eles provavelmente absorveriam, piorando assim suas chances de sobrevivência.
"Nós estimamos que a taxa de câncer aumentaria cerca de 50% para algo do tamanho de um ser humano - e quanto maior você for, pior será", disse Melott em comunicado. "Para um elefante ou uma baleia, a dose de radiação aumenta bastante".
Melott e seus colegas basearam grande parte de suas hipóteses em um par de documentos de 2016 que encontraram traços do isótopo iron-60 - uma variante radioativa de ferro com meia-vida de cerca de 2,6 milhões de anos - em antigos depósitos do fundo do mar na Terra . Se esses isótopos radioativos se formassem com a Terra, eles já teriam "desaparecido há muito tempo", disse Melott no comunicado, então eles devem ter "chovido sobre nós" há vários milhões de anos.
Os cientistas que escreveram um dos artigos de 2016 ligaram esses isótopos a uma série de supernovas que ocorreram entre 8,7 milhões e 1,7 milhão de anos atrás, explodindo cerca de 325 anos-luz da Terra. Segundo Melott, isso está longe o suficiente para impedir que tais explosões danifiquem seriamente o planeta, mas perto o suficiente para que a Terra ainda estivesse no caminho de alguma radiação cósmica.
Parte dessa radiação teria assumido a forma de múons - partículas pesadas, semelhantes a elétrons, que se formam quando os raios cósmicos colidem com outras partículas na atmosfera do nosso planeta. De acordo com Melott, como um múon é "cem vezes mais massivo" que um elétron, também é mais provável que penetre centenas de quilômetros no subsolo ou no fundo do oceano. Se muitos múons começassem a chover no mar durante a precipitação de uma supernova próxima, grandes criaturas marinhas poderiam ter entrado em contato com grandes quantidades dessas partículas radioativas. A radiação resultante pode ter causado mutações, câncer e morte em massa, escreveram Melott e seus colegas.
Esse suprimento ampliado de radiação cósmica, juntamente com outros fatores conhecidos, como as mudanças climáticas, poderia ter sido uma das alavancas de mudança que condenaram os gigantes marinhos da Terra. Melott observou que a evidência de uma explosão de supernova próxima é apenas "outra peça do quebra-cabeça", que é a extinção da megafauna marinha do Plioceno, e ainda é necessária uma investigação mais aprofundada sobre muitos fatores possíveis. Talvez nunca saibamos o que exatamente matou o megalodonte, mas, embora os cientistas procurem pistas no fundo do mar, também podem olhar para as estrelas.
