A primeira espaçonave Orion acaba de ser enviada do NASAs Michoud Assembly Facility em New Orlean para uma instalação de fabricação da Lockheed Martin em Denver para testes cruciais para simular o ambiente hostil do espaço profundo.
A cabine da tripulação da Orion - conhecida como Artigo de Teste de Solo ou GTA - foi enviada por caminhão e chegará a Denver em 14 de fevereiro, de acordo com um porta-voz da Lockheed Martin.
Orion é o veículo de tripulação da próxima geração da NASA e, eventualmente, substituirá o sistema de ônibus espaciais após a aposentadoria da frota de três órbitas, agora redefinida para meados de 2011.
O veículo de exploração da tripulação Orion é capaz de apoiar missões em órbita baixa da Terra (LEO), Lua, Asteróides e Espaço Profundo.
O próximo passo em Denver é instalar o escudo térmico e a contra-capa de proteção térmica. O veículo de busca de trajetos será então submetido a testes de desempenho dentro da câmara de testes acústicos e ambientais. O exercício de teste garante que o veículo possa enfrentar os desafios das subidas, operações em órbita e aterrissagem segura.
"Este é um marco significativo para o projeto Orion e nos coloca no caminho certo para alcançar o objetivo do presidente da primeira missão tripulada da Orion até 2016", disse Cleon Lacefield, vice-presidente da Lockheed Martin e gerente de programa da Orion. “Os próximos testes de desempenho da Orion demonstrarão como a espaçonave enfrenta os desafios dos ambientes de missões no espaço profundo, como subida, interrupção de lançamento, operações em órbita, trajetória de retorno em alta velocidade, implantação de pára-quedas e desembarques de água em vários estados do mar. "
Os engenheiros da Lockheed Martin concluíram com êxito a fase inicial de construção e teste para este protótipo da cabine da equipe Orion em Nova Orleans. As peças finais do Orion GTA foram soldadas no final de maio de 2010, usando um processo de soldagem por fricção de última geração. Veja as fotos abaixo da minha visita de inspeção ao recém-soldado Orion GTA.
A sonda passou por testes de pressão à prova no outono passado. Vários simuladores de massa e volume, incluindo os pára-quedas, foram instalados pela equipe técnica para preparar a cápsula para o transporte.
Em Denver, o veículo será bombardeado com energia acústica e vibrações para simular situações de vôo que correlacionam o ambiente estrutural dentro e fora do veículo. Os testes determinarão se a sonda foi projetada adequadamente para sobreviver aos severos rigores dos vôos espaciais. As lições aprendidas serão incorporadas às ferramentas e processos de fabricação que eventualmente levarão a um veículo de produção com classificação humana.
O veículo GTA será então transportado para a instalação de Pesquisa Langley da NASA para testes de queda para simular, validar e certificar uma variedade de cenários de pouso na água na nova Bacia de Impacto Hidrelétrico. A instalação de Langley será usada para testar e certificar o pouso na água de todas as naves espaciais humanas da NASA, de acordo com a Lockheed.
A NASA e a Lockheed esperam lançar o primeiro voo de teste Orion não tripulado em 2013, se o orçamento permitir. A construção do módulo de serviço e outros componentes principais está em andamento.
A Orion alcançou outros marcos significativos de desenvolvimento no ano passado.
Panorama de 360 graus do Orion GTA, olhando para dentro da escotilha da tripulação. Crédito: nasatech.net
O foguete de abortamento de emergência foi testado com sucesso em 6 de maio de 2010 na Faixa de Mísseis de Areias Brancas do Exército dos EUA, perto de Las Cruces, NM. uma emergência e salvar vidas de astronautas.
“A Revisão de Segurança da Fase 1 foi concluída em junho de 2010 e reconhece formalmente que o projeto da Orion atende a todos os requisitos críticos de segurança da NASA para um veículo de vôo espacial com classificação humana para vôos em missões de baixa órbita terrestre (LEO), missões lunares e no espaço profundo”. a Larry Price, gerente adjunto de programas da Orion na Lockheed Martin.
No ano passado, o orçamento da Orion foi reduzido significativamente pela NASA devido à falta de financiamento do governo federal e as perspectivas de financiamento futuro são incertas. O novo Congresso tem como objetivo reduzir ainda mais o orçamento de pesquisa e desenvolvimento da NASA.
A Lockheed Martin Space Systems Company é a principal contratada da Orion e projetou e construiu o GTA como parte de um contrato plurianual concedido pela NASA no valor de US $ 3,9 bilhões. O objetivo é produzir uma nova cápsula tripulada construída nos EUA, capaz de lançar astronautas americanos no espaço na era pós-transporte.
Assim que os ônibus forem retirados - por falta de dinheiro - os Estados Unidos não terão capacidade de transportar astronautas americanos para a Estação Espacial Internacional (ISS) por pelo menos vários anos. A NASA - e todos os outros parceiros da ISS - dependerão totalmente das cápsulas russas da Soyuz para lançar astronautas na ISS até que o Orion ou os táxis espaciais desenvolvidos comercialmente, como a sonda Dragon da SpaceX, estejam prontos para o vôo. O primeiro dragão não tripulado operacional foi testado em dezembro de 2010.
O governo Obama tentou cancelar o Orion em fevereiro de 2010 como parte do programa Retorno à Lua da Constelação de Projetos da NASA, mas decidiu continuar o desenvolvimento do Orion depois que a proposta de cancelamento encontrou forte oposição bipartidária no Congresso.
O Orion deveria ter sido lançado no topo do foguete Ares 1, que agora foi oficialmente cancelado. A NASA iniciou o projeto de um substituto para o Ares 1, que provavelmente será um veículo derivado de um ônibus espacial. O Congresso determinou que o primeiro voo de teste do foguete ainda indefinido para cargas pesadas fosse realizado até 2016.
Como alternativa, o Orion poderia ser lançado no topo de um booster Delta 4 Heavy após o foguete ser classificado como homem.
Vídeo de construção de veículo com tripulação Orion
Assista a este vídeo para ver como a primeira nave espacial Orion foi construída a partir de peças no Michoud Assembly Facility da NASA em Nova Orleans. Crédito: NASA
Panorama de 360 graus da equipe Orion GTA e Lockheed Martin. Crédito: nasatech.net
