Quando a cientista do projeto Cassini, Linda Spilker, pensa em sua espaçonave, como ela está por aí deslizando entre as luas e os anéis de Saturno, há momentos em que ela a vê como dançarina ou patinadora no gelo, girando e girando para olhar para todos os diferentes alvos.
“Imagino a Cassini como ela”, disse Spilker, admitindo momentos de antropomorfização, “porque todos os bons veleiros são ela. Ela tem esses lindos cobertores térmicos dourados, e eu os vejo como seu cabelo dourado esvoaçante. Eu acho que ela é muito alegre e curiosa e é definitivamente uma exploradora. Essa é a minha opinião de como a Cassini se parece. "
Sua espaçonave parece ter uma personalidade?
Essa é uma pergunta que perguntei a todos os cientistas e engenheiros que entrevistei para o meu livro “Histórias Incríveis do Espaço: Um Olhar nos Bastidores das Missões que Mudam a Nossa Visão do Cosmos”, que será lançado em 20 de dezembro de 2016. as respostas variaram, às vezes até entre as pessoas que trabalharam na mesma missão. Mas, ao que parece, nós, humanos, não podemos ajudar, mas às vezes pensamos em nossos robôs como sendo como nós.
"Existe uma personalidade lá", disse Spilker sobre a sonda Cassini, "e acho que é um reflexo da equipe da Cassini. Nós cuidamos bem dela e a vigiamos, garantindo que tudo dê certo. E se ela se enroscar no meio da noite e disser 'Socorro!', Todos entraremos e queremos consertá-la e fazê-la funcionar novamente. ”
Mas durante sua missão de 13 anos, a sonda Cassini teve poucas anomalias e dificuldades. Enquanto a equipe da Cassini se prepara para o final da missão em setembro de 2017, eles olham para trás com espanto, gratidão e um sentimento de realização.
"Tudo sobre a espaçonave é sólido", disse Earl Maize, gerente de projetos da Cassini. “Não havia realmente nenhum comprometimento no hardware. Todas as lições de design aprendidas com Galileo, Voyager e Magellan foram para a Cassini. ”
Além disso, as equipes de engenharia e ciência da espaçonave têm sido absolutamente meticulosas no gerenciamento da missão, disse Maize.
“Se encontrarmos uma idiossincrasia que parece se transformar em um problema, resolvemos o problema. Temos rodas de reação irritadiças e cuidamos delas. Além disso, a sonda foi muito boa em se diagnosticar e a equipe é muito boa em resolver os problemas. Tivemos muito poucas dificuldades em voar - disse Maize, sorrindo, olhando para a mesa de madeira à nossa frente e batendo algumas vezes. "Parece bom para nós terminar a missão forte."
Os 37 cientistas e engenheiros da NASA que entrevistei para mais de uma dúzia de missões diferentes, todos tinham histórias para contar e todos tinham seus favoritos. O milho disse que a história principal do Cassini é sua durabilidade e resistência. Lançada em 1997, a sonda chegou a Saturno em 2004. Ao longo dos anos, as descobertas da Cassini revolucionaram nossa compreensão de todo o sistema de Saturno, fornecendo informações intrigantes sobre o próprio Saturno, além de revelar segredos mantidos por luas como Encélado e Titã.
"A história principal é a longevidade", disse Maize. “A Voyager sempre nos fará vencer, porque a Cassini é uma sonda e tem certos conjuntos de consumíveis - por exemplo, o propulsor - que acabarão. Mas a longevidade da missão é uma homenagem aos desenvolvedores. Tivemos alguns engenheiros de sistemas incríveis, cuja história de trabalho em missões anteriores provavelmente nunca será repetida. ”
Como muitos desses engenheiros, no início de sua carreira como cientista planetária, Spilker trabalhou na missão Voyager.
"Depois dos sobrevoos da Voyager de Saturno em 1980 e 1981, percebemos que não podíamos ver a atmosfera de Titã porque não tínhamos os filtros certos", disse Spilker, enquanto conversávamos em seu escritório na JPL. "Então, as pessoas começaram a planejar, no início dos anos 80, uma missão que retornasse a Saturno e visse Titã".
Wes Huntress, cientista de longa data do JPL e diretor da Divisão de Exploração do Sistema Solar da NASA, estava encarregado de desenvolver esta nova missão e, em 1988, pediu a Spilker para ser seu vice.
"Este projeto acabou se tornando Cassini", disse Spilker. "Ele ainda não tinha um nome e não era financiado na época, mas estou com ele desde então. Fale sobre longevidade!
Spilker acrescentou que toda a missão tem sido uma "experiência maravilhosa" e que ela é fascinada por Saturno desde que conseguiu um telescópio quando estava na 3ª série.
Maize disse que um dos momentos mais memoráveis para ele veio no início da missão: inserção da órbita em Saturno.
"Esse foi o evento obrigatório", disse ele. “Tivemos uma queimadura de 45 minutos e éramos uma missão aérea ou estávamos no negócio. Eu estava me sentindo muito bem com a queimadura, mas o que foi surpreendente foi que, se a queimadura fosse concluída corretamente, conseguiríamos obter imagens incríveis quando a espaçonave surgir no plano anular do planeta. Eu estava sentado com Ed Weiler na manhã seguinte por volta das 16h30, olhando essas imagens e foi simplesmente incrível. Eu nunca esquecerei isso. Provavelmente foi o momento marcante para mim.
Naquela época, nenhuma espaçonave jamais esteve tão perto dos anéis de Saturno antes. Agora, quando a missão entrar no início da fase final da missão - enquanto se prepara para mergulhar na gigante de gás em 2017 para proteger qualquer vida potencial em qualquer uma das luas de Saturno contra a contaminação da sonda - ela se aproximará ainda mais da missão. anéis, mergulhando perto e através dos anéis de Saturno um total de 20 vezes.
"Levou anos de planejamento, mas agora que finalmente chegamos, toda a equipe da Cassini está animada para começar a estudar os dados que vêm dessas órbitas de pastagem", disse Spilker. "Este é um momento notável no que já foi uma jornada emocionante".
Qual será o legado da Cassini? Spilker ofereceu uma perspectiva única.
"O maior legado será como ele nos ajudou a perceber todas as diferentes possibilidades de onde a vida pode ser encontrada, mesmo dentro do nosso próprio sistema solar", disse ela. "Descobrimos que você não precisa necessariamente ter um planeta no ponto ideal de uma estrela, onde você pode ter água líquida na superfície. Isso pode mudar a maneira como vemos os exoplanetas. Sim, vamos encontrar essas terras ou super-terras nesse ponto ideal, mas quando nossos instrumentos melhorarem, vamos procurar aqueles planetas gigantes que podem ter luas que podem ter vida. Isso ampliou nossos lugares para procurar. Com a Cassini, acho que aprendemos que talvez haja muito mais possibilidades para a vida do que imaginávamos. ”
"Histórias Incríveis do Espaço" leva os leitores aos bastidores das missões não tripuladas que estão transformando nossa compreensão do sistema solar e além. Unindo entrevistas individuais, juntamente com as sagas extraordinárias da nave espacial, este livro narra as lutas e triunfos de nove missões espaciais atuais e captura o verdadeiro espírito de exploração e descoberta. Procure mais "histórias" e um trecho do livro quando a data de lançamento de 20 de dezembro se aproxima.
