Ilustração do artista de um cometa quebrando ao passar pelo sol. Crédito de imagem: NASA. Clique para ampliar.
Espera-se que a sonda do Observatório Solar e Heliosférico (SOHO) descubra seu milésimo cometa neste verão. A sonda SOHO é um esforço conjunto entre a NASA e a Agência Espacial Européia. Ele foi responsável por aproximadamente metade de todas as descobertas de cometas com órbitas computadas na história da astronomia.
“Antes do lançamento do SOHO, 16 cometas sungrazing foram descobertos por observatórios espaciais. Com base nessa experiência, quem poderia prever que o SOHO descobriria mais de sessenta vezes esse número e em apenas nove anos? Esta é realmente uma conquista notável! ” disse o Dr. Chris St. Cyr, cientista sênior de projeto do programa Living With a Star da NASA no Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland.
Os cometas são pedaços de gelo e poeira que se aproximam do sistema solar em órbitas alongadas. Essa "bola de neve suja" é o núcleo do cometa. Pensa-se que os núcleos de cometas sejam restos cósmicos, restos condensados da nuvem de gás e poeira que formou o sistema solar.
À medida que um cometa se aproxima do Sol, o calor solar libera gás e poeira do núcleo, formando o coma, que é uma nuvem extensa e brilhante ao redor do núcleo e uma ou mais caudas. A cauda de poeira de um cometa pode se tornar milhões de quilômetros (quilômetros), enquanto a luz solar empurra as partículas de poeira para longe do Sol. Os cometas também têm uma cauda de partículas (íons) eletricamente carregadas, geralmente mais fracas e afastadas do Sol pelo vento solar, uma fina corrente de gás eletrificado que sopra constantemente do Sol.
Aproximadamente 85% dos cometas do SOHO descobertos até agora pertencem ao grupo Kreutz de cometas “sungrazing”, assim chamados porque suas órbitas os levam muito perto do Sol. Os sungrazers do Kreutz ficam a 800.000 km da superfície visível do Sol. (Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol, fica a cerca de 57,6 milhões de milhas (57,6 milhões de quilômetros) da superfície solar.) SOHO também foi usado para descobrir três outros grupos de cometas bem populosos: o Meyer (pelo menos 55 membros), Grupos Marsden (pelo menos 21 membros) e Kracht (24 membros). Esses grupos de cometas têm o nome dos astrônomos que sugeriram que os cometas estão relacionados porque possuem órbitas semelhantes.
Como os cometas de um grupo têm órbitas semelhantes, acredita-se que sejam fragmentos de um cometa maior que se separou. Os cometas sungrazing podem se quebrar quando se aproximam do Sol devido à gravidade e ao calor do Sol. É provável que pequenos fragmentos continuem se rompendo em torno de suas órbitas, porque SOHO observa um fluxo com minúsculos membros do Kreutz alcançando o Sol quase todos os dias, e pedaços tão pequenos quanto esses teriam simplesmente vaporizado se isso tivesse acontecido perto do Sol. A maioria desses fragmentos de cometa não é visível da Terra porque seu tamanho pequeno os torna extremamente fracos. Um núcleo de cometa típico é do tamanho de uma montanha, enquanto a maioria dos cometas do SOHO é do tamanho de uma sala grande ou casa pequena.
No entanto, como o grupo Kreutz é tão numeroso, estima-se que o cometa-pai que se despedaçou para criar cometas do Kreutz tenha sido realmente imenso, com cerca de 100 quilômetros de extensão. Os grandes cometas de 1843 e 1882, com longas caudas espetaculares a olho nu, eram grandes membros do Kreutz, assim como o cometa Ikeya-Seki em 1965. Os cometas de 1882 e 1965 quase certamente se separaram na época anterior em que estavam próximos. o Sol, quando o cometa combinado provavelmente foi visto como o cometa de 1106.
Muitas descobertas de cometas do SOHO foram feitas por amadores usando imagens do SOHO na internet. Caçadores de cometas SOHO vêm de todo o mundo; Estados Unidos, Reino Unido, China, Japão, Taiwan, Rússia, Ucrânia, França, Alemanha e Lituânia estão entre os muitos países cujos cidadãos usaram o SOHO para perseguir cometas.
Quase todos os cometas do SOHO são descobertos usando imagens do instrumento Large Angle and Spectrometric Coronagraph (LASCO). O LASCO é usado para observar a fraca atmosfera externa do Sol, multimilionária, chamada corona. Um disco no instrumento é usado para criar um eclipse artificial, bloqueando a luz direta do Sol para que a coroa mais fraca possa ser vista. Os cometas sungrazing são descobertos quando entram no campo de visão da LASCO quando passam perto do sol. "Construir parágrafos como LASCO ainda é mais arte que ciência, porque a luz que estamos tentando detectar é muito fraca", disse o Dr. Joe Gurman, cientista de projetos dos EUA para SOHO da NASA Goddard. “Quaisquer imperfeições na ótica ou poeira no instrumento dispersarão a luz, tornando as imagens muito barulhentas para serem úteis. Descobrir quase 1.000 cometas desde o lançamento do SOHO em 2 de dezembro de 1995 é uma prova da habilidade da equipe da LASCO. ”
O SOHO concluiu com sucesso sua missão principal em abril de 1998 e possui combustível suficiente para permanecer na estação e manter cometas de caça por décadas, assumindo que o instrumento LASCO continue funcionando. Além disso, as duas naves espaciais do Observatório de Relações Terrestres Solares (STEREO) da NASA, programadas para lançamento em fevereiro de 2006, cada uma possui dois instrumentos que podem ser usados para descobrir cometas: um parágrafo coronariano como o LASCO e um imageador heliosférico.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
