Crédito da imagem: UA
A busca por rochas espaciais em rota de colisão com a Terra até agora tem sido bastante limitada ao Hemisfério Norte.
Mas na semana passada, os astrônomos levaram a busca por asteróides que ameaçam a Terra aos céus do sul.
Astrônomos usando um telescópio reformado no Observatório da Primavera da Universidade Nacional da Austrália descobriram seus primeiros dois asteróides próximos à Terra (NEAs) em 29 de março. NEAs são asteróides que passam perto da Terra e podem representar uma ameaça de colisão.
O astrônomo Gordon Garradd do Siding Spring Survey (SSS) detectou um asteróide de aproximadamente 100 metros de diâmetro e asteróide de 300 metros de diâmetro nas imagens que ele obteve com o Uppsala de 0,5 metros (20 polegadas) Telescópio Schmidt.
O parceiro do SSS, Robert H. McNaught, confirmou as duas descobertas em imagens que ele tirou com o Siding Spring 1 metro (40 polegadas) naquela mesma noite.
O asteróide de 100 metros, designado 2004 FH29, faz uma órbita completa ao redor do sol a cada 2,13 anos. Ele perdeu a Terra em 3 milhões de quilômetros, ou 8 vezes a distância entre a Terra e a Lua, ontem, viajando a 10 km por segundo (22.000 mph) em relação à Terra.
O asteróide de 300 metros, designado 2004 FJ29, orbita o sol a cada 46 semanas. Ele chegou a 20 milhões de quilômetros (12 milhões de milhas) ou a 52 distâncias lunares da Terra, na última terça-feira, 30 de março, viajando a 18 km por segundo (40.000 mph) em relação à Terra.
Nenhum dos objetos representa uma ameaça direta de colisão com a Terra.
Se os asteróides não tivessem perdido, os danos causados por seus impactos dependeriam de que tipo de rocha são feitos. O objeto de 100 metros provavelmente queimaria na atmosfera da Terra em uma explosão equivalente a 10 megatons de TNT, comparável à explosão de 1908 acima do vale do rio Tunguska, na Sibéria, disse McNaught. O asteróide rochoso de 300 metros provavelmente alcançaria a superfície da Terra, despejando o equivalente a 1.400 megatons de energia TNT na atmosfera da Terra, acrescentou. É comparável a 200 Tunguskas, ou 24 vezes a maior explosão de bomba termonuclear, uma bomba soviética de 58 megatons explodiu em 1961.
A nova pesquisa é uma colaboração conjunta entre o Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona e a Escola de Pesquisa e Astrofísica da ANU. É financiado pelo Programa de Observação de Objetos Próximo à Terra da NASA, um esforço de 10 anos para descobrir e rastrear pelo menos 90% dos NEOs de um quilômetro (seis décimos de milha) ou maiores, com o potencial de se tornarem perigos de impacto.
Quando os astrônomos detectam o que eles suspeitam ser um NEA, eles imediatamente precisam tirar imagens adicionais para confirmar sua descoberta, disse McNaught. As pesquisas geralmente precisam suspender suas pesquisas de NEA e passar o tempo observando as NEAs, ou elas correm o risco de perdê-las completamente porque as observações de acompanhamento foram feitas tarde demais, acrescentou.
O plano do SSS é usar o telescópio de 1 metro (40 polegadas) por parte do mês para confirmar rapidamente asteróides suspeitos detectados com o Uppsala, liberando o telescópio menor para continuar pesquisando.
"Nossa estratégia de confirmação funcionou muito bem em nossa primeira tentativa", disse McNaught.
O telescópio Uppsala Schmidt foi construído na década de 1950 para o Observatório Uppsala, na Suécia. Foi localizado em Stromlo como a Estação Sul de Uppsala para fazer fotografias de campo amplo do céu do sul. O aumento da poluição luminosa de Canberra levou à sua mudança para Siding Spring, perto de Coonabarabran, em New South Wales, em 1982. Apesar de sua óptica de alta qualidade, o telescópio entrou em desuso porque usava filme fotográfico em vez de detectores eletrônicos modernos e tinha que ser operado manualmente .
Em 1999, McNaught e Stephen M. Larson, do Laboratório Lunar e Planetário da UA, se uniram em um esforço para reformar e atualizar o telescópio Uppsala. Da mesma forma, Larson havia revisado um telescópio Schmidt fotográfico de campo amplo, operado manualmente, nas montanhas de Santa Catalina, ao norte de Tucson, para o Catalina Sky Survey (CSS), parte do programa financiado pela NASA para detectar e rastrear asteróides em direção à Terra.
O SSS se baseia no controle do telescópio, na tecnologia de detectores e no software desenvolvido para o CSS em Tucson. Durante a atualização, o Uppsala foi completamente recondicionado e equipado com controle de computador, um conjunto de detectores de estado sólido de grande formato (16 megapixels) e computadores e software de suporte extensivo que detectam objetos se movendo contra estrelas de fundo.
Larson disse que sua reação ao marco do SSS foi “um alívio, pois levou vários anos para fazer as modificações no telescópio e nas instalações. Agora o verdadeiro trabalho começa.
Larson e Ed Beshore, membro da equipe da Catalina Sky Survey, trabalharam no comissionamento do telescópio Uppsala durante os últimos meses. O comissionamento de um telescópio é como o comissionamento de um navio: é necessário que todas as peças funcionem e trabalhem juntas e ajuste as coisas para que funcionem conforme o esperado.
"Realmente alcançamos a 'primeira luz' no último verão, com boas imagens desde o início", disse Larson.
McNaught e Garradd operarão o SSS cerca de 20 noites por mês. Eles suspendem as operações quando a semana em torno da lua cheia ilumina o céu, dificultando a detecção fraca de objetos.
O telescópio Catalina, que Larson e sua equipe atualizaram novamente em maio de 2000, apresenta novas ópticas que oferecem uma abertura de 69 centímetros (27 polegadas) e uma câmera nova e mais sensível. Além de Larson e Beshore, Eric Christensen, Rik Hill, David McLean e Serena Howard operam CSS.
Os telescópios CSS e SSS podem detectar objetos tão fracos quanto a magnitude 20, próximos ao nível do fundo do céu gerado pela luz da cidade dispersa e pelo brilho auroral que ilumina a atmosfera superior da Terra.
Fonte original: UA News Release
