Por mais de quatro anos, a espaçonave MESSENGER da NASA orbita o planeta mais interno do nosso sistema solar, Mercúrio, mapeando sua superfície e investigando sua geologia e história planetária únicas em detalhes sem precedentes. Mas a espaçonave ficou sem combustível necessário para manter sua órbita extremamente elíptica - e agora em altitude bastante baixa -, e o Sol logo começará a missão quando MESSENGER fizer seu mergulho final fatal na superfície do planeta no final do mês.
Em 30 de abril, o MESSENGER impactará o Mercúrio, caindo em sua superfície ensolarada e colidindo a uma velocidade de 3,9 quilômetros por segundo, ou cerca de 8.700 mph. A espaçonave de 508 kg criará uma nova cratera em Mercúrio, com cerca de 16 metros de diâmetro.
Estima-se que o impacto ocorra às 19:25 UTC, que será às 15:25. no Laboratório de Física Aplicada da Universidade John Hopkins, em Laurel, Maryland, onde a equipe de operações da MESSENGER está localizada. Como a sonda estará no lado oposto de Mercúrio, como visto da Terra, o local do impacto não estará à vista.
Cartões postais da borda (interna): MESSENGER Images of Mercury
Mas, embora seja sempre triste perder um explorador robótico obediente como o MESSENGER, seu final é agridoce; a missão tem sido mais do que bem-sucedida, respondendo a muitas de nossas perguntas de longa data sobre Mercúrio e revelando características do planeta que ninguém sabia que existiam. Os dados que o MESSENGER retornou à Terra - mais de dez terabytes dele - serão usados por cientistas planetários durante décadas em suas pesquisas sobre a formação de Mercúrio e do Sistema Solar como um todo.
"Pela primeira vez na história, agora temos conhecimento real sobre o planeta Mercúrio, que mostra que é um mundo fascinante como parte de nosso diversificado sistema solar", disse John Grunsfeld, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA. “Enquanto as operações das naves espaciais terminam, estamos comemorando o MESSENGER como mais do que uma missão bem-sucedida. É o começo de uma jornada mais longa para analisar os dados que revelam todos os mistérios científicos de Mercúrio. "
Veja as dez principais descobertas científicas do MESSENGER aqui.
Em 6 de abril, o MESSENGER usou os últimos vestígios do propulsor líquido de hidrazina em seus tanques, necessários para fazer correções de rumo para manter sua órbita. Mas os tanques também mantêm o hélio gasoso como pressurizador, e os engenheiros do sistema descobriram como liberar esse gás através dos complexos bicos de hidrazina e manter o MESSENGER em órbita por mais algumas semanas.
Em 24 de abril, no entanto, mesmo esses vestígios de hélio serão esgotados após uma sexta e última manobra de correção da órbita. A partir desse ponto, o MESSENGER estará inoperante - sem combustível, sem fumaça e fora de tempo.
"Após esta última manobra, finalmente declararemos o MESSENGER como fora do propulsor, pois essa manobra esgotará quase todo o restante do gás hélio", disse o engenheiro de sistemas de missão Daniel O'Shaughnessy. "Nesse ponto, a sonda não será mais capaz de combater o impulso descendente da gravidade do Sol.
"Depois de estudar o planeta intensamente por mais de quatro anos, o ato final de MESSENGER será deixar uma marca indelével em Mercúrio, à medida que a sonda se dirige a um inevitável impacto na superfície".
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Mas os cientistas e engenheiros da MESSENGER podem se orgulhar da espaçonave que eles construíram, que provou ser mais do que capaz de operar no ambiente inerentemente desafiador, tão próximo ao nosso Sol.
“O MESSENGER teve que sobreviver ao aquecimento solar, ao calor de Mercúrio, e ao ambiente hostil de radiação na heliosfera interna, e a demonstração mais clara de que nossos engenheiros inovadores estavam à altura da tarefa foi a longevidade da espaçonave em uma das mais difíceis bairros do nosso Sistema Solar ”, disse o pesquisador principal do MESSENGER, Sean Solomon. "Além disso, todos os instrumentos que selecionamos quase duas décadas atrás provaram seu valor e renderam uma incrível série de descobertas sobre o planeta mais profundo".
A sonda MESSENGER (Superfície de Mercúrio, Meio Ambiente, GEoquímica e Variação) foi lançada em 3 de agosto de 2004 e viajou seis anos e meio antes de entrar em órbita sobre Mercúrio em 18 de março de 2011 - a primeira espaçonave a fazê-lo. Saiba mais sobre as muitas descobertas da missão aqui.
O vídeo abaixo foi lançado em 2013 para comemorar o segundo ano do MESSENGER em órbita e destaca algumas das conquistas importantes da missão.
Fonte: NASA e JHUAPL
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