Imagem infravermelha de Titã tirada pela Cassini durante seu sobrevôo em 26 de outubro de 2004. Crédito de imagem: NASA / JPL / SSI. Clique para ampliar.
Um sobrevôo recente da lua nebulosa Titan de Saturno pela sonda Cassini revelou evidências de um possível vulcão, que poderia ser uma fonte de metano na atmosfera de Titã.
Imagens tiradas com luz infravermelha mostram um recurso circular com aproximadamente 30 quilômetros de diâmetro que não se assemelha a nenhum recurso visto nas outras luas geladas de Saturno. Os cientistas interpretam o recurso como um "vulcão de gelo", uma cúpula formada por plumas geladas que liberam metano na atmosfera de Titã. Os resultados aparecem na edição de 9 de junho da revista Nature.
"Antes da Cassini-Huygens, a explicação mais aceita para a presença de metano na atmosfera de Titã era a presença de um oceano de hidrocarbonetos rico em metano", disse Christophe Sotin, cientista visitante eminente no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.
"O conjunto de instrumentos a bordo da Cassini e as observações no local de pouso de Huygens revelam que um oceano global não está presente", disse Sotin, membro da equipe do instrumento de espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho da Cassini e professor da Universit? de Nantes, França.
"A interpretação desse recurso como um vulcão criogênico fornece uma explicação alternativa para a presença de metano na atmosfera de Titã. Essa interpretação é apoiada por modelos da evolução de Titã ”, disse Sotin.
Titã, a maior lua de Saturno, é a única lua conhecida a ter uma atmosfera significativa, composta principalmente de nitrogênio, com 2 a 3% de metano. Um dos objetivos da missão Cassini é encontrar uma explicação para o que está reabastecendo e mantendo essa atmosfera. Essa atmosfera densa dificulta o estudo da superfície com câmeras de luz visível, mas instrumentos de infravermelho, como o espectrômetro de mapeamento visual e de infravermelho, podem espiar através da névoa. Imagens infravermelhas fornecem informações sobre a composição e o formato da área estudada.
A imagem de alta resolução obtida pelo instrumento espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho cobre uma área de 150 quilômetros quadrados (90 milhas) que inclui um recurso circular brilhante com cerca de 30 quilômetros de diâmetro, com duas asas alongadas se estendendo para oeste. Essa estrutura se assemelha a vulcões na Terra e Vênus, com camadas de material sobrepostas de uma série de fluxos. "Todos pensávamos que os vulcões deviam existir em Titã e agora encontramos as evidências mais convincentes até o momento. É exatamente isso que procuramos ”, disse Bonnie Buratti, membro da equipe do espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho da Cassini na JPL.
No centro da área, os cientistas veem claramente uma característica escura que se assemelha a uma caldeira, uma estrutura em forma de tigela formada acima das câmaras de material derretido. O material que entra em erupção no vulcão pode ser uma mistura de gelo metano-água combinada com outros sorvetes e hidrocarbonetos. A energia de uma fonte interna de calor pode causar ressurgência e vaporização desses materiais à medida que atingem a superfície. Os futuros sobrevôos do Titan ajudarão a determinar se as forças das marés podem gerar calor suficiente para conduzir o vulcão, ou se alguma outra fonte de energia deve estar presente. Canais negros vistos pela sonda Huygens da Agência Espacial Européia, que pegou carona na Cassini e pousou na superfície de Titã em janeiro de 2005, poderiam ter sido formados pela erosão das chuvas de metano líquido após as erupções.
Os cientistas consideraram outras explicações. Eles dizem que o recurso não pode ser uma nuvem porque não parece se mover e é a composição errada. Outra alternativa é que um acúmulo de partículas sólidas seja transportado por gás ou líquido, semelhante às dunas de areia da Terra. Mas os padrões de forma e vento não correspondem aos normalmente vistos nas dunas de areia.
Os dados para essas descobertas são do primeiro sobrevôo de Titã na Cassini, em 26 de outubro de 2004, a uma distância de 1.200 quilômetros (750 milhas) da superfície da lua.
O instrumento espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho pode detectar 352 comprimentos de onda de luz de 0,35 a 5,1 micrômetros. Ele mede as intensidades dos comprimentos de onda individuais e usa os dados para inferir a composição e outras propriedades do objeto que emitiu a luz; cada produto químico possui uma assinatura espectral única que pode ser identificada.
Quarenta e cinco sobrevôos de Titan estão planejados durante a missão principal de quatro anos da Cassini. O próximo é 22 de agosto de 2005. Dados de radar dos mesmos locais observados pelo espectrômetro de mapeamento visual e de infravermelho podem fornecer informações adicionais.
Para mais informações sobre a missão Cassini-Huygens, visite http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini. A página do espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho está em http://wwwvims.lpl.arizona.edu.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão da Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington, DC O orbitador da Cassini foi projetado, desenvolvido e montado na JPL. A equipe do espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho é baseada na Universidade do Arizona.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL / SSI
