Crédito de imagem: NASA / JPL
O Spirit da NASA começará a caminhar em direção a colinas no horizonte oriental nos próximos dias, entrando em uma nova fase da exploração do rover em Marte, pouco antes de sua missão de três meses terminar e sua missão estendida começar, disseram hoje os membros da equipe do rover.
A variedade de picos denominados "Columbia Hills" é uma ilha de rocha mais antiga cercada por uma camada vulcânica mais jovem que reveste a planície que o Espírito atravessa, disse o Dr. Ray Arvidson, da Universidade de Washington, St. Louis. Ele é vice-pesquisador principal da carga científica no Spirit e no seu veículo espacial duplo, Opportunity.
Rochas mais antigas podem conter evidências de um corpo de água antigo que se pensava ter enchido a Cratera Gusev. A Spirit aterrissou dentro daquela cratera de 150 quilômetros de largura (95 milhas de largura) há 12 semanas, e a principal tarefa do veículo espacial é encontrar pistas geológicas sobre se a região já teve um ambiente úmido. A Spirit passou grande parte de seu tempo desde o pouso dirigindo em direção a uma cratera de 200 metros de largura (660 pés de largura) apelidada de "Bonneville". Os cientistas da Rover previram que o impacto que escavou Bonneville poderia ter ejetado rochas com idade suficiente para conter pistas sobre se Gusev continha água.
"Os ejetos de Bonneville não foram escavados a uma profundidade suficiente para ficar abaixo da camada vulcânica", disse Arvidson. Então, depois de terminar o exame de uma pedra de cor clara na borda da cratera, o Spirit seguirá para as colinas.
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, construiu cada um dos dois Mars Exploration Rovers para uma missão principal de 90 dias marcianos de operação. Ambos os veículos estão saudáveis e podem operar por vários meses adicionais, disse Matt Wallace, gerente de missão do JPL. Um dia marciano, ou sol, dura cerca de 40 minutos a mais que um dia da Terra, e o 82º sol do Spirit começou na sexta-feira. "O Spirit começará a dirigir em direção às colinas no sol 84 ou um pouco depois disso", disse Wallace.
Os cientistas examinaram o terreno entre a Cratera de Bonneville e Columbia Hills em fotografias tiradas em órbita pelo Mars Global Surveyor da NASA e encontraram vários recursos para inspecionar ao longo da rota. Isso inclui algumas pequenas crateras e uma faixa escura aparentemente deixada por um turbilhão que removeu a poeira.
O membro da equipe de ciências, Dr. Larry Crumpler, do Museu de História Natural do Novo México, Albuquerque, disse: "Não será uma viagem contínua, como uma viagem ruim. Na verdade, vamos sair e fazer algumas coisas turísticas ao longo do caminho. "
Com paradas para a "ciência transversal" ao longo do caminho, a viagem de cerca de 2,3 quilômetros (1,3 milhas) até a borda próxima de Columbia Hills provavelmente levará de 60 a 90 sóis, disse Arvidson.
A partir da próxima semana e continuando a missão estendida, os controladores da Spirit deixarão de trabalhar no horário de Marte - com horários programados para coincidir com o dia ou a noite na cratera de Gusev - para um horário da Terra mais fácil de manter a longo prazo. A equipe do Opportunity mudará na semana seguinte, disse Wallace.
A oportunidade também está no início de uma caminhada. Nesta semana, ele saiu da pequena cratera de impacto chamada informalmente de “cratera de águia” que vinha examinando desde que aterrissou nove semanas atrás. Rochas em um afloramento dentro da cratera forneceram evidências de que o local já esteve sob água corrente. Nas próximas semanas, o Opportunity conduzirá cerca de 750 metros (quase 800 metros) até uma cratera apelidada de "Endurance", onde os cientistas esperam encontrar e examinar um conjunto mais espesso de camadas rochosas para aprender mais sobre a duração da história chuvosa da região.
Antes de deixar a Cratera de Águia, o Opportunity inspecionou o solo em cinco locais na metade oposta da cratera do afloramento. As amostras alvo mostram uma diversidade de tamanhos e formas de partículas na superfície. "Estamos vendo os efeitos das diferenças na velocidade do vento", disse Bethany Ehlmann, colaboradora da equipe de ciências da Universidade de Washington, St. Em alguns fragmentos mais do que outros, os ventos removeram pequenas partículas e deixaram grandes partículas para trás, disse ela. .
Partículas esféricas cinzas que foram fantasiosamente chamadas mirtilos são abundantes em alguns trechos de solo mais altos na inclinação interna da cratera do que perto do centro da cratera. Uma leitura do espectrômetro Moessbauer da Opportunity em um dos fragmentos mais altos encontrou a maior concentração de hematita vista até agora na missão, relatou o Dr. Goestar Klingelhoefer, da Universidade de Mainz, Alemanha. Ele é o principal cientista desse instrumento, usado para identificar minerais que contêm ferro. O tipo de oportunidade de hematita tem encontrado formas geralmente na Terra sob condições ambientais úmidas. A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia o projeto Mars Exploration Rover para o Escritório de Ciência Espacial da NASA, Washington, DC. Imagens e informações adicionais sobre o projeto estão disponíveis no JPL em http: //marsrovers.jpl.nasa .gov e da Universidade de Cornell, Ithaca, NY, em http://athena.cornell.edu.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
