Os astronautas há muito relatam a experiência de ver flashes enquanto estão no espaço, mesmo quando seus olhos estão fechados. Neil Armstrong e Buzz Aldrin relataram esses flashes durante a missão Apollo 11, e relatórios semelhantes durante as missões Apollo 12 e 13 levaram a missões Apollo subseqüentes, incluindo experimentos especificamente para esse fenômeno estranho. Essas experiências envolveram os olhos vendados dos tripulantes e gravaram seus comentários durante as sessões de observação designadas, e as missões posteriores tiveram um dispositivo especial, o Apollo Light Flash Moving Emulsion Detector (ALFMED), usado pelos astronautas durante períodos sombrios para registrar incidentes de raios cósmicos. .
Foi determinado que os astronautas estavam 'vendo' raios cósmicos passando pelos olhos. Os raios cósmicos são partículas subatômicas carregadas de alta energia, cujas origens ainda não são conhecidas. Felizmente, os raios cósmicos que passam pela Terra são geralmente absorvidos pela nossa atmosfera. Mas os astronautas fora da atmosfera podem se ver "vendo coisas que não existem", escreveu o atual astronauta Don Pettit, da Estação Espacial Internacional, que contou sobre sua experiência de ver esses flashes em seu blog:
“No espaço, vejo coisas que não estão lá. Os flashes nos meus olhos, como fadas dançarinas luminosas, dão uma exibição sutil de luz que é fácil de ignorar quando sou consumido por tarefas normais. Mas nos confins escuros da minha estação de dormir, com as pálpebras caídas do sono pendente, vejo as fadas piscando. Enquanto eu me afasto, imagino quantos podem dançar na cabeça de um alfinete orbital.
Em um relatório sobre o experimento da Apollo, os astronautas descreveram os tipos de flashes que viram de três maneiras: o 'local', a 'raia' e a 'nuvem'; e todos, exceto um, descreveram os flashes como "brancos" ou "incolores". Um membro da tripulação, o comandante da Apollo 15, David Scott, descreveu um flash como "azul com um tom branco, como um diamante azul".
Pettit descreveu a física / biologia do que ocorre:
“Quando um raio cósmico passa através da retina, faz com que as hastes e os cones atinjam, e você percebe um flash de luz que realmente não existe. As células desencadeadas estão localizadas em torno do local onde o raio cósmico passa, de modo que o flash possui alguma estrutura. Um raio perpendicular aparece como um ponto difuso. Um raio em ângulo aparece como uma linha segmentada. Às vezes, os trilhos têm galhos laterais, dando a impressão de uma faísca elétrica. A retina funciona como uma câmara de nuvens Wilson em miniatura, onde a gravação de um raio cósmico é exibida por uma trilha deixada em seu rastro. ”
Pettit disse que a taxa ou frequência em que esses flashes são vistos varia com a posição orbital.
“Existe um ponto quente de radiação em órbita, um local onde o fluxo de raios cósmicos é 10 a 100 vezes maior que o resto do caminho orbital. Situada a sudeste da Argentina, essa região (chamada Anomalia do Atlântico Sul) se estende aproximadamente na metade do oceano Atlântico. À medida que passamos por essa região, os flashes oculares aumentam de um ou dois a cada 10 minutos para vários por minuto.
Durante as missões da Apollo, os astronautas viram esses flashes depois que seus olhos se tornaram escuros. Quando estava escuro, eles relatavam um flash a cada 2,9 minutos, em média. Apenas um membro da equipe da Apollo envolvido nos experimentos não relatou ter visto o fenômeno, o piloto do módulo de comando da Apollo 16, Ken Mattingly, que afirmou ter pouca visão noturna.
Esses raios cósmicos não atingem apenas as pessoas, mas as coisas no espaço também e às vezes causam problemas. Pettit escreveu:
“Livres da proteção oferecida pela atmosfera, os raios cósmicos nos bombardeiam na Estação Espacial, penetrando no casco quase como se não estivesse lá. Eles zapam tudo por dentro, causando travessuras como trancar nossos laptops e derrubar pixels nas câmeras. Os computadores se recuperam com uma reinicialização; as câmeras sofrem danos permanentes. Após cerca de um ano, as imagens produzidas parecem cobertas de neve eletrônica. Os raios cósmicos contribuem com a maior parte da dose de radiação recebida pelas equipes da Estação Espacial. Definimos limites de vida útil, após os quais você voa em uma mesa pelo resto de sua carreira. Ninguém atingiu esse nível de dose ainda.
Existem experiências a bordo da ISS para monitorar quanta radiação a tripulação está recebendo. Um experimento é o Phantom Torso, uma maquete do corpo humano com aparência de múmia que determina a distribuição de doses de radiação dentro do corpo humano em vários tecidos e órgãos.
Há também o experimento do espectrômetro magnético alfa, um módulo de experimento de física de partículas montado na ISS. Ele foi projetado para procurar vários tipos de matéria incomum, medindo os raios cósmicos, e espero que também nos conte mais sobre as origens dos flashes malucos vistos no espaço e também sobre as origens do Universo.
Uma ordem de altura!
