Por mais de 17 anos, a sonda Ulysses estudou o sol, sendo pioneira na ciência solar e definindo nosso conhecimento da heliosfera do sol. Mas Ulisses durou quase quatro vezes a expectativa de vida útil e mudou para sempre a maneira como os cientistas vêem o sol e seus efeitos no espaço circundante.
Ulisses termina sua carreira depois de revelar que o campo magnético que emana dos pólos do sol é muito mais fraco do que o observado anteriormente. Isso pode significar que o próximo período máximo solar será menos intenso do que na história recente.
"Ao longo de quase duas décadas de observações científicas de Ulysses, aprendemos muito mais do que esperávamos sobre nossa estrela e a maneira como ela interage com o espaço ao seu redor", disse Richard Marsden, cientista de projeto e gerente de missão da Agência Espacial Europeia, Ulysses Richard Marsden. (ESA). “As missões solares apareceram nos últimos anos, mas Ulisses ainda é único hoje. Seu ponto de vista especial sobre os polos do sol nunca foi coberto por nenhuma outra missão. ”
Ulisses está em uma órbita de seis anos ao redor do Sol. Seu longo caminho orbital leva à órbita de Júpiter e vice-versa. Quanto mais se aventura do Sol, mais fria a espaçonave se torna. Quando cai para 2ºC, o combustível de hidrazina da sonda irá congelar.
Isso não foi um problema no passado, porque Ulisses carrega aquecedores para manter uma temperatura viável a bordo. A sonda é movida pela decadência de um isótopo radioativo e, ao longo de mais de 17 anos, a energia que ela fornece tem diminuído constantemente. Agora, a espaçonave não tem mais energia suficiente para executar todas as suas comunicações, aquecimento e equipamentos científicos simultaneamente.
A sonda e seu conjunto de 10 instrumentos tinham que ser altamente sensíveis, mas robustos o suficiente para suportar algumas das condições mais extremas do sistema solar, incluindo radiação intensa ao passar pelo pólo norte do planeta gigante Júpiter.
Ulisses foi a primeira missão a pesquisar o ambiente no espaço acima e abaixo dos pólos do sol nas quatro dimensões do espaço e do tempo. Ele mostrou que o campo magnético do sol é transportado para o sistema solar de uma maneira mais complicada do que se acreditava anteriormente. Partículas expelidas pelo sol de baixas latitudes podem subir para altas latitudes e vice-versa, às vezes inesperadamente encontrando seu caminho para os planetas. Ulisses também estudou a poeira que flui para o nosso sistema solar a partir do espaço profundo e mostrou que era 30 vezes mais abundante do que os astrônomos suspeitavam. Além disso, a sonda detectou átomos de hélio do espaço profundo e confirmou que o universo não contém matéria suficiente para interromper sua expansão.
Ulisses viajou mais de 8,6 bilhões de quilômetros (5,4 bilhões de milhas) durante sua vida útil.
"Ulysses tem sido uma missão desafiadora desde o lançamento", disse Ed Massey, gerente de projetos de Ulysses no JPL. "Seu sucesso exigiu a cooperação e o intelecto de engenheiros e cientistas de todo o mundo."
Ulisses tem sido uma missão conjunta entre a NASA e a ESA.
"Quando os últimos bits de dados finalmente chegarem, certamente será difícil dizer adeus", disse Nigel Angold, gerente de operações de missão da ESA em Ulysses. “Mas qualquer tristeza que eu possa sentir ficará pálida em comparação com o orgulho de trabalhar em uma missão tão magnífica. Embora as operações estejam terminando, as descobertas científicas dos dados de Ulisses continuarão nos próximos anos. ”
Fonte de notícias: JPL Press Release
