O rio Amazonas foi cerca de três vezes mais longo do que os cientistas suspeitavam, de acordo com uma nova estimativa que calcula a idade da linha de vida sinuosa em cerca de 9 milhões de anos.
O segundo rio mais longo, depois do Nilo, a Amazônia fornece um quinto da água doce que entra nos oceanos globais. O surgimento do rio Amazonas foi um "momento decisivo" na geografia passada da América do Sul, "formando uma ponte e um divisor de biota na paisagem amazônica", segundo um comunicado sobre o estudo da Universidade de Amsterdã.
Como tal, entender suas origens dará aos cientistas mais informações sobre um corpo de água conseqüente, disseram eles.
No entanto, o início do rio é difícil de datar devido a um registro geológico incompleto e a um registro marinho de difícil acesso - onde antigos sedimentos do rio foram depositados no oceano. Como tal, as estimativas da idade do rio variaram de 2,6 milhões de anos a 11 milhões de anos.
No novo estudo, os cientistas analisaram sedimentos de um poço a mais de 4,5 milhas (4,5 quilômetros) abaixo do nível do mar, onde o rio Amazonas deságua no oceano da costa do Brasil. Em sua análise, os pesquisadores descobriram que houve uma mudança distinta na matéria sedimentar e residual das plantas durante o Mioceno tardio (9,4 a 9 milhões de anos atrás). Essas mudanças indicaram que, antes de 9,4 milhões de anos atrás, a fonte desse material vinha de um rio nas planícies tropicais; após esse período, a fonte ribeirinha estava na cordilheira dos Andes - portanto, o início do rio Amazonas atravessando o continente.
"Conseguimos diminuir a idade de início do rio Amazonas porque amostramos o intervalo de transição em uma seção clássica do leque submarino da Amazônia, onde os sedimentos transportados por esse rio são depositados e, como resultado, registramos com precisão sua história evolutiva, "O autor sênior Farid Chemale, professor de geociências e geologia da Universidade do Vale do Rio dos Sinos, São Leopoldo, disse em comunicado. "Aplicamos técnicas analíticas de alta resolução não realizadas anteriormente na região".
Além de datar o rio, os pesquisadores também determinaram mudanças na vida vegetal da bacia, que é a área sobre a qual a água do rio atinge ao longo do tempo. Em particular, a análise de sedimentos mostrou como o ecossistema reagiu ao resfriamento global durante o Plio-Pleistoceno (5 milhões de anos atrás a 12.000 anos atrás). Segundo os pesquisadores, o clima de resfriamento levou ao crescimento de gramíneas na região.
"Nossos novos dados confirmam a velhice do rio Amazonas e também apontam para uma expansão de pastagens durante o Pleistoceno que antes não era conhecida", disse a principal autora Carina Hoorn, pesquisadora de biodiversidade e ecossistema da Universidade de Amsterdã.
A pesquisa é detalhada em um estudo publicado online em 20 de março na revista Global and Planetary Change.
