Um grande lago no Titan coberto de nuvens de Saturno parece muito semelhante ao Etosha Pan, um lago seco incrustado de sal no norte da Namíbia que se enche periodicamente de água. Como se vê, o "grande lago" de Titã também pode ser temporário.
O Ontario Lacus, assim chamado por causa de sua semelhança em forma e tamanho com o lago Ontário aqui na Terra, foi descoberto pela primeira vez perto do polo sul de Titã pela sonda Cassini em 2009. Sua aparência suave e escura nas imagens de radar indicava um uniforme e reflexo. superfície, implicando um grande - embora provavelmente raso - corpo de líquido.
Obviamente, em Titã, o líquido não é água - é metano, que é o principal ingrediente do ciclo hidrológico encontrado na lua gigante. Longe do Sol, as temperaturas nos pólos de Titã caem para -185ºC, muito frio para que a água exista como líquido e, portanto, neste mundo, o metano tomou seu lugar.
Uma equipe de pesquisa liderada por Thomas Cornet, da Université de Nantes, na França, analisou mais de perto os dados de radar de Ontario Lacus pela Cassini e encontrou evidências de canais gravados na porção sul. Segundo a equipe, isso provavelmente indica que a superfície do lago está exposta.
"Concluímos que o piso sólido do Ontario Lacus provavelmente está exposto nessas áreas", disse Cornet.
Além disso, as camadas de sedimentos ao redor do lago sugerem que o nível do líquido variou.
Em suma, isso revela uma semelhança impressionante entre o Ontario Lacus e o Etosha Pan da Namíbia - um "lago efêmero" que fica seco a maior parte do ano, preenchendo ocasionalmente uma camada superficial de água que evapora, deixando anéis salgados de sedimentos.
A natureza sobrenatural inerente de Etosha Pan é ainda mais sublinhada - e talvez prefigurada! - por seu uso como pano de fundo no filme de ficção científica de 1968 2001: Uma Odisséia no Espaço.
Embora o Ontario Lacus tenha sido inicialmente considerado permanentemente preenchido com hidrocarbonetos líquidos, as descobertas da equipe estabelecem uma forte correlação com esse conhecido ambiente terrestre, sugerindo uma natureza muito mais temporária e mostrando o valor da pesquisa comparativa.
"Esses resultados enfatizam a importância da planetologia comparada nas ciências planetárias modernas", disse Nicolas Altobelli, cientista de projetos da Cassini para a ESA. "Encontrar características geológicas familiares em mundos alienígenas como Titan nos permite testar as teorias que explicam sua formação".
Leia o comunicado de imprensa da ESA aqui.
Créditos de imagem: imagem de radar Cassini JPL / NASA. Envisat radar image ESA. Imagem composta: LPGNantes.
