Finalmente, a equipe da New Horizons tem todo o seu "pote de ouro". 15 meses após o sobrevoo da missão do sistema Plutão, os bits finais dos dados científicos do histórico evento de julho de 2015 foram transmitidos com segurança à Terra.
“A missão New Horizons exige paciência há muitos anos, mas sabíamos que os resultados valeriam a pena a espera”, disseram-me os cientistas do projeto da New Horizons, Hal Weaver, no início deste ano.
Devido à grande distância da New Horizons da Terra e à baixa potência da sonda (a sonda funciona com apenas 2 a 10 watts de eletricidade), ela tem uma taxa de "downlink" relativamente baixa na qual os dados podem ser transmitidos à Terra, apenas 1 a 1 4 kilobits por segundo. É por isso que demorou tanto tempo para obter todos os dados científicos de volta à Terra.
"É para isso que buscamos - essas imagens, espectros e outros tipos de dados que nos ajudarão a entender a origem e a evolução do sistema de Plutão pela primeira vez", disse Alan Stern, investigador principal da New Horizons, há alguns meses, durante uma entrevista. "Estamos vendo que Plutão é um país das maravilhas científicas. As imagens foram apenas mágicas. É de tirar o fôlego. "
Por se tratar de um sobrevôo, e a sonda tinha apenas uma chance de coletar dados de Plutão, a New Horizons foi projetada para coletar o máximo de dados possível, o mais rápido possível - levando cerca de 100 vezes mais dados em aproximação próxima a Plutão e suas luas do que poderia ter mandado para casa antes de voar adiante. A sonda foi programada para enviar conjuntos de dados selecionados e de alta prioridade para casa nos dias antes e depois da aproximação, e começou a retornar a grande quantidade de dados armazenados restantes em setembro de 2015.
Agora, a New Horizons está a mais de 5 bilhões de quilômetros da Terra, enquanto continua sua jornada pelo Cinturão de Kuiper. Isso se traduz em um tempo de atraso do sinal de rádio atual de cinco horas, oito minutos na velocidade da luz.
A equipe científica criou um software especial para acompanhar todos os conjuntos de dados e agendar quando eles seriam devolvidos à Terra.
O item final recebido foi uma parte de uma sequência de observação de Plutão-Caronte tomada pelo gerador de imagens Ralph / LEISA. Chegou às operações da missão da New Horizons no Laboratório de Física Aplicada (APL) da Johns Hopkins em Laurel, Maryland, às 5:48 da manhã no dia 25 de outubro. O downlink ocorreu através da estação Deep Space Network da NASA em Canberra, na Austrália. Foi o último dos mais de 50 gigabits de dados do sistema Plutão transmitidos à Terra pela New Horizons nos últimos 15 meses.
"Temos o nosso pote de ouro", disse a gerente de operações da missão Alice Bowman, da APL.
Bowman também disse que a equipe conduzirá uma revisão final de verificação de dados dos dois gravadores de bordo da New Horizons antes de enviar comandos para apagar todos os dados da espaçonave. A New Horizons tem mais trabalho a fazer, portanto, apagar os dados "antigos" abrirá espaço para novos dados serem capturados durante sua Missão Estendida da Kuiper Belt (KEM). A sonda realizará uma série de observações a objetos distantes do Cinturão de Kuiper, bem como realizará um sobrevôo próximo com um pequeno objeto do Cinturão de Kuiper, 2014 MU69, em 1 de janeiro de 2019.
"Há muito trabalho pela frente para entendermos as mais de 400 observações científicas que foram enviadas para a Terra", disse Stern. "E é exatamente isso que faremos - afinal, quem sabe quando os próximos dados de uma espaçonave que visitam Plutão serão enviados?"
Você pode ver todas as imagens da New Horizons no site da New Horizons / APL.
