Em 4 de julho de 2016, a missão Juno estabeleceu órbita em torno de Júpiter, tornando-se a segunda espaçonave na história a fazê-lo (após a sonda Galileo). Desde então, a sonda está em uma órbita regular de 53,4 dias (conhecida como perijove), movendo-se entre os pólos para evitar o pior de seus cinturões de radiação. Originalmente, os cientistas da missão de Juno esperavam reduzir sua órbita para um ciclo de 14 dias, para que a sonda pudesse fazer mais passes para coletar mais dados.
Para fazer isso, Juno estava programado para uma queima do motor em 19 de outubro de 2016, durante sua segunda manobra perijoviana. Infelizmente, um erro técnico impediu que isso acontecesse. Desde então, a equipe da missão tem pesquisado os dados da missão para determinar o que deu errado e se eles poderiam queimar o motor posteriormente. No entanto, a equipe da missão concluiu agora que isso não será possível.
A falha técnica que impediu o disparo ocorreu semanas antes do agendamento da queima do motor e foi atribuída a duas das válvulas de retenção de hélio do motor. Depois que o sistema de propulsão foi pressurizado, as válvulas levaram alguns minutos para abrir - enquanto eles levaram apenas alguns segundos durante as queimaduras anteriores do motor. Por causa disso, os líderes da missão optaram por adiar o tiroteio até que pudessem entender melhor por que a falha aconteceu.
E depois de analisar os dados da missão dos últimos meses e realizar cálculos sobre possíveis manobras, a equipe científica de Juno chegou à conclusão de que uma queima do motor pode ser contraproducente neste momento. Como Rick Nybakken, gerente de projetos da Juno no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, explicou em um recente comunicado de imprensa da NASA:
“Durante uma revisão completa, analisamos vários cenários que colocariam o Juno em uma órbita de período mais curto, mas havia a preocupação de que outra queima do motor principal pudesse resultar em uma órbita menos do que o desejável. O resultado final é que uma queimadura representa um risco para a conclusão dos objetivos científicos de Juno. ”
No entanto, essas não são exatamente más notícias para a missão. A órbita perijove atual o leva de um pólo para o outro, permitindo que ele passe pelos topos das nuvens a uma distância de cerca de 4.100 km (2.600 milhas) no seu ponto mais próximo. No ponto mais distante, a sonda alcança uma distância de 8,1 milhões de km (5,0 milhões de milhas) da gigante do gás, que a coloca muito além da órbita de Calisto.
Durante cada passagem, a sonda é capaz de atingir o pico sob as nuvens espessas para aprender mais sobre a atmosfera, a estrutura interna, a magnetosfera e a formação do planeta. E enquanto um período orbital de 14 dias permitiria a realização de 37 órbitas antes do término da missão, seu atual período de 53,4 dias permitirá que mais informações sejam coletadas em cada passagem.
E como Thomas Zurbuchen, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington, declarou:
"O Juno é saudável, seus instrumentos científicos estão totalmente operacionais e os dados e imagens que recebemos são incríveis. A decisão de renunciar à queima é a coisa certa a fazer - preservando um ativo valioso para que a Juno possa continuar sua emocionante jornada de descoberta. ”
Enquanto isso, a equipe de ciências da Juno ainda está analisando os retornos dos quatro flybys anteriores da Juno - que ocorreram em 27 de agosto, 19 de outubro, 11 de dezembro e 2 de fevereiro de 2017, respectivamente. A cada passagem, mais informações são reveladas sobre os campos magnéticos, as auroras e a aparência em faixas do planeta. A próxima manobra perijoviana ocorrerá em 27 de março de 2017 e resultará na coleta de mais imagens e dados.
Antes da conclusão da missão, a sonda Juno também explorará a magnetotail distante de Júpiter, sua magnetosfera do sul e sua magnetopausa. A missão também está conduzindo um programa de divulgação com o JunoCam, que está sendo guiado com a assistência do público. Não apenas as pessoas podem votar em quais recursos desejam obter imagens a cada sobrevôo, mas essas imagens são acessíveis a "cientistas cidadãos" e astrônomos amadores.
De acordo com seu plano de orçamento atual, a Juno continuará em operação até julho de 2018, conduzindo um total de 12 órbitas científicas. Nesse ponto, exceto uma extensão de missão, a sonda será desorbitada e queimada na atmosfera externa de Júpiter. Tal como acontece com o Galileu espaçonave, isso evitará qualquer possibilidade de impacto e contaminação biológica com uma das luas de Júpiter.
