Durante a busca por planetas além do nosso Sistema Solar - também conhecido como. planetas extra-solares - alguns casos verdadeiramente interessantes foram descobertos. Além de planetas que são várias vezes o tamanho do maior planeta do Sistema Solar (Super-Júpiteres), os astrônomos também encontraram uma infinidade de planetas terrestres (ou seja, rochosos) que são várias vezes o tamanho da Terra (Super-Terras).
Isso certamente se aplica ao K2-229b, um planeta rochoso que foi descoberto recentemente por uma equipe internacional de astrônomos. Localizado a 339 anos-luz de distância, este planeta metálico quente é um exercício de extremos. Não é apenas 20% maior que a Terra, é 2,6 vezes a massa da Terra e tem uma composição semelhante ao Mercúrio. Além disso, sua órbita é tão estreita que é várias vezes mais quente que Mercúrio.
O estudo que detalha sua descoberta apareceu recentemente na revista Natureza sob o título "Um exoplaneta do tamanho da Terra com uma composição semelhante a Mercúrio". O estudo foi liderado por Alexandre Santerne, pesquisador do Laboratório de Astrofísica de Marselha (LAM) da Universidade de Aix-Marselha, e incluiu membros do Observatório Europeu do Sul (ESO), Universidade de Warwick, Universidade do Porto e várias universidades e instituições de pesquisa.
Usando dados do Kepler telescópios espaciais K2 missão, a equipe conseguiu identificar o K2-229b, uma super-Terra que orbita uma estrela anã K de tamanho médio (anã laranja) na constelação de Virgem. Usando o método de velocidade radial - aka. Espectroscopia Doppler - a equipe foi capaz de determinar o tamanho e a massa do planeta, o que indicou que é semelhante em composição ao Mercúrio, ou seja, metálico e rochoso.
Eles também foram capazes de determinar que ela orbita sua estrela a uma distância de 0,012 UA com um período orbital de apenas 14 dias. A essa distância, o K2-229b está aproximadamente a um centésimo da estrela, assim como a Terra, do Sol e experimenta uma temperatura superficial várias vezes maior que a do Mercúrio - atingindo uma temperatura do dia de 2000 ° C (3632 ° F), ou quente o suficiente para derreter ferro e silício.
Como explicou o Dr. David Armstrong, pesquisador da Universidade de Warwick e co-autor do estudo:
“O mercúrio se destaca dos outros planetas terrestres do Sistema Solar, mostrando uma fração muito alta de ferro e implicando que ele se formou de maneira diferente. Ficamos surpresos ao ver um exoplaneta com a mesma alta densidade, mostrando que os planetas do tipo Mercúrio talvez não sejam tão raros quanto pensávamos. Curiosamente, o K2-229b também é o planeta mais interno de um sistema de pelo menos três planetas, embora todos os três orbitam muito mais perto de sua estrela do que Mercúrio. Mais descobertas como essa nos ajudarão a lançar luz sobre a formação desses planetas incomuns, bem como do próprio Mercúrio. ”
Dada a sua natureza densa e metálica, é um mistério de como este planeta se formou. Uma teoria é que a atmosfera do planeta poderia ter sido corroída por vento estelar intenso e labaredas, dado que o planeta está tão perto de sua estrela. Outra possibilidade é que ele foi formado a partir de um enorme impacto entre dois corpos gigantes bilhões de anos atrás - semelhante à teoria de como a Lua se formou após a Terra colidir com um corpo do tamanho de Marte (chamado Theia).
Como em muitas descobertas recentes, este último exoplaneta está dando aos astrônomos a oportunidade de ver exatamente o que é possível. Ao estudar como eles, somos capazes de aprender mais sobre como o Sistema Solar se formou e evoluiu. Dadas as semelhanças entre K2-229b e Mercúrio, o estudo deste exoplaneta poderia nos ensinar muito sobre como Mercúrio se tornou um planeta metálico denso que orbita próximo ao nosso Sol.
