A teoria da relatividade geral de Einstein existe há 93 anos, e ela continua lá. Recentemente, aproveitando uma coincidência cósmica única e um telescópio bastante bom, os astrônomos examinaram a forte gravidade de um par de estrelas de nêutrons superdensas e mediram um efeito previsto pela Relatividade Geral. A teoria surgiu com cores voadoras.
A teoria de Einstein de 1915 previa que em um sistema próximo de dois objetos muito maciços, como estrelas de nêutrons, o puxão gravitacional de um objeto, juntamente com o efeito de sua rotação em torno de seu eixo, deveria fazer com que o eixo de rotação do outro oscile ou precesse. Estudos de outros pulsares em sistemas binários indicaram que tais oscilações ocorreram, mas não puderam produzir medidas precisas da quantidade de oscilações.
"Medir a quantidade de oscilação é o que testa os detalhes da teoria de Einstein e fornece uma referência que qualquer teoria gravitacional alternativa deve atender", disse Scott Ransom, do Observatório Nacional de Radioastronomia.
Os astrônomos usaram o Robert C. Byrd Green Bank Telescope (GBT) da National Science Foundation para fazer um estudo de quatro anos de um sistema de estrela dupla, diferente de qualquer outro conhecido no Universo. O sistema é um par de estrelas de nêutrons, ambas vistas como pulsares que emitem feixes de ondas de rádio semelhantes a um farol.
"Dos cerca de 1700 pulsares conhecidos, este é o único caso em que dois pulsares estão em órbita um ao outro", disse Rene Breton, estudante de graduação da Universidade McGill em Montreal, Canadá. Além disso, o plano orbital das estrelas está alinhado quase perfeitamente com sua linha de visão da Terra, de modo que um passa por trás de uma região em forma de anel de gás ionizado em torno do outro, eclipsando o sinal do pulsar nas costas.
Animação do sistema duplo pulsar
Os eclipses permitiram aos astrônomos determinar a geometria do sistema de pulsar duplo e acompanhar as mudanças na orientação do eixo de rotação de um deles. À medida que o eixo de rotação de um pulsar se movia lentamente, o padrão de bloqueios de sinal à medida que o outro passava por trás também mudou. O sinal do pulsar nas costas é absorvido pelo gás ionizado na magnetosfera do outro.
O par de pulsares estudados com o GBT está a cerca de 1700 anos-luz da Terra. A distância média entre os dois é apenas cerca de duas vezes a distância da Terra à Lua. Os dois orbitam um ao outro em pouco menos de duas horas e meia.
"Um sistema como esse, com dois objetos muito grandes muito próximos um do outro, é precisamente o tipo de" laboratório cósmico "extremo necessário para testar a previsão de Einstein", disse Victoria Kaspi, líder do Grupo Pulsar da Universidade McGill.
As teorias da gravidade não diferem significativamente em regiões "comuns" do espaço, como o nosso próprio sistema solar. Em regiões com campos gravitacionais extremamente fortes, como perto de um par de objetos próximos e massivos, espera-se que diferenças apareçam. No estudo binário-pulsar, a Relatividade Geral "passou no teste" fornecido por um ambiente tão extremo, disseram os cientistas.
"Não é certo dizer que agora já provamos a Relatividade Geral", disse Breton. "No entanto, até agora, a teoria de Einstein passou em todos os testes realizados, incluindo os nossos."
Fonte da notícia original: Observatório do Banco Jodrell
