Cientistas europeus que procuram o gelo mais antigo do planeta se instalaram em um ponto específico da Antártida, onde perfuram mais de 2,7 quilômetros abaixo da superfície do gelo.
Nos próximos cinco anos, a missão "Beyond EPICA-Oldest Ice" funcionará em um local remoto conhecido como "Little Dome C" para começar a perfurar gelo com até 1,5 milhão de anos, anunciou a equipe hoje (9 de abril) no reunião da União Europeia de Geociências em Viena, Áustria.
"Os núcleos de gelo são únicos para as geociências porque são um arquivo da paleo-atmosfera", disse Olaf Eisen, coordenador da Beyond EPICA, do Instituto Alfred Wegener, na Alemanha.
Ao analisar bolhas de gás, moléculas e partículas presas em finas camadas de gelo antigo, os cientistas podem reconstruir os níveis de dióxido de carbono, dados de temperatura e outros indicadores climáticos por um longo período de tempo. Um dos principais objetivos deste projeto será entender por que o ciclo das eras glaciais da Terra mudou no passado distante.
A expedição se baseará em uma missão passada, o EPICA (Projeto Europeu de Extração de Gelo na Antártica), que ocorreu de 1996 a 2004 na estação de pesquisa Concordia, operada em conjunto pela França e pela Itália. Os pesquisadores da EPICA conseguiram obter um núcleo de gelo com um registro de 800.000 anos de dados climáticos. Durante esse período, o clima passou de períodos glaciais para interglaciais em um ciclo de 100.000 anos.
O núcleo do EPICA, no entanto, "não cobre o período entre 900.000 e 1,2 milhão de anos atrás, onde tivemos uma transição no sistema climático", disse Eisen a repórteres durante uma conferência de imprensa.
Antes de 1,2 milhão de anos atrás, acredita-se que as eras glaciais da Terra se alternavam em um ciclo mais rápido de 40.000 anos. Os cientistas não sabem o que aconteceu durante o período de transição a seguir no sistema climático que fez com que os períodos glaciais ficassem mais longos e mais frios. Os pesquisadores do Beyond EPICA esperam encontrar algumas respostas no gelo do Little Dome C, bem como dados que os ajudem a construir previsões climáticas para o futuro.
Nos últimos três anos, os pesquisadores pesquisaram a região em torno de Concordia, bem como a região em torno de Dome Fuji, em busca de um potencial local de perfuração que provavelmente teria gelo de 1,5 milhão de anos.
A cerca de 3,2 km acima do nível do mar, o Little Dome C fica a cerca de 30 km da estação de Concordia - ou um passeio de moto de neve de 2 horas. A temperatura média no local da perfuração é de menos 66,5 Fahrenheit (54,5 graus Celsius), e a equipe trabalhará apenas os dois meses durante o verão antártico, acampados em contêineres.
A área ao redor de Little Dome C também é muito seca e dificilmente vê precipitação, o que é bom para o objetivo do projeto.
"Quanto menor a taxa de acumulação de neve a cada ano, mais anos você tem em cada metro", disse a cientista do projeto Catherine Ritz, do Instituto de Geociências e Pesquisa Ambiental (IGE) da França.
Ter mais camadas compactadas firmemente é importante porque, mais próximo da rocha, o gelo pode derreter devido ao calor que está por baixo da superfície da Terra. O derretimento no fundo é o motivo pelo qual o núcleo de gelo EPICA anterior só tinha camadas que remontam a 800.000 anos.
"As informações mais emocionantes que veremos serão espremidas na parte mais profunda do núcleo", disse Carlo Barbante, da Universidade de Veneza, a repórteres. "Provavelmente, o gelo entre 800.000 e 1,5 milhão de anos será espremido nos últimos 200 a 300 metros de gelo".
Provavelmente, a equipe do Beyond EPICA levará anos para alcançar essas camadas antigas de gelo ao remover tubos de gelo de 10 metros de comprimento por 10 metros de cada vez. Isso também significa que os resultados mais importantes do projeto não serão divulgados até pelo menos 2025.
Estima-se que o projeto financiado pela União Europeia custe cerca de 30 milhões de euros (33,8 milhões de dólares), segundo a BBC.
Artigo original sobre Ciência ao vivo.
