Até agora, apenas alguns planetas foram encontrados orbitando estrelas em aglomerados de estrelas - e, na verdade, os astrônomos não ficaram muito surpresos com isso. Aglomerados de estrelas podem ser lugares bastante severos, com hordas de estrelas se juntando, com forte radiação e fortes ventos estelares que destroem materiais formadores de planetas da região.
Mas acontece que os astrônomos talvez estejam começando a pensar de maneira diferente sobre os aglomerados de estrelas como um local acolhedor para exoplanetas.
Cientistas que usam vários telescópios diferentes, incluindo o caçador de planetas HARPS no Chile, descobriram agora três planetas orbitando estrelas no aglomerado Messier 67.
"Esses novos resultados mostram que os planetas em aglomerados de estrelas abertas são tão comuns quanto em torno de estrelas isoladas - mas não são fáceis de detectar", disse Luca Pasquini, do ESO, coautor de um novo artigo sobre esses planetas. . “Os novos resultados contrastam com trabalhos anteriores que não conseguiram encontrar planetas de aglomerados, mas concordam com algumas outras observações mais recentes. Continuamos a observar esse aglomerado para descobrir como as estrelas com e sem planetas diferem em massa e composição química. ”
Os astrônomos estão bastante entusiasmados com um desses planetas em particular, pois orbita uma estrela que é um gêmeo solar raro - uma estrela que é quase idêntica ao nosso Sol em todos os aspectos. Este é o primeiro "gêmeo solar" em um aglomerado que possui um planeta.
"No aglomerado de estrelas Messier 67, as estrelas têm quase a mesma idade e composição que o Sol", disse Anna Brucalassi, do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre em Garching, Alemanha, e principal autora do novo artigo sobre esses planetas. "Isso torna o laboratório perfeito para estudar quantos planetas se formam em um ambiente tão movimentado e se eles se formam principalmente em torno de estrelas mais massivas ou menos massivas".
Esse aglomerado fica a cerca de 2.500 anos-luz de distância na constelação de Câncer e contém cerca de 500 estrelas. Muitas das estrelas do aglomerado são mais fracas do que aquelas normalmente direcionadas para buscas no exoplaneta e tentar detectar o sinal fraco de possíveis planetas levou o HARPS ao limite, disse a equipe.
Eles monitoraram cuidadosamente 88 estrelas selecionadas em Messier 67 durante um período de seis anos para procurar os pequenos movimentos reveladores de "oscilação" das estrelas que revelam a presença de planetas em órbita.
Três planetas foram descobertos, duas estrelas em órbita semelhantes ao Sol e uma orbitando uma estrela gigante vermelha mais massiva e evoluída. Dois dos três planetas são "Júpiteres quentes" - planetas comparáveis ao tamanho de Júpiter, mas muito mais próximos de suas estrelas-mãe e, portanto, não na zona habitável onde a água líquida poderia existir.
Os dois primeiros planetas têm cerca de um terço da massa de Júpiter e orbitam suas estrelas hospedeiras em sete e cinco dias, respectivamente. O terceiro planeta leva 122 dias para orbitar seu hospedeiro e é mais massivo que Júpiter.
Os aglomerados de estrelas existem em dois tipos principais: aberto e globular. Aglomerados abertos são grupos de estrelas que se formaram juntos a partir de uma única nuvem de gás e poeira no passado recente e são encontrados principalmente nos braços espirais de uma galáxia como a Via Láctea. Aglomerados globulares são coleções esféricas muito maiores de estrelas muito mais antigas que orbitam em torno do centro de uma galáxia. Apesar de pesquisas cuidadosas, nenhum planeta foi encontrado em um aglomerado globular e menos de seis em aglomerados abertos.
Outro estudo realizado no ano passado por uma equipe que usava o telescópio Kepler encontrou dois planetas em um denso aglomerado de estrelas abertas e a equipe afirmou que como os planetas podem se formar em ambientes hostis de aglomerados de estrelas densas "não é bem compreendido, tanto observacionalmente quanto teoricamente".
Exoplanetas foram encontrados em alguns ambientes incríveis, e os astrônomos continuarão a procurar planetas nesses aglomerados de estrelas para tentar aprender mais sobre como e por que - e quantos - exoplanetas existem em aglomerados de estrelas.
ESOcast 62: Três planetas encontrados no cluster de estrelas do Observatório do ESO no Vimeo.
Fonte: ESO
