Uma vez a cada 15 anos, Saturno exibe seus anéis finos como papel na formação em relação à Terra.
Como as órbitas dos principais satélites de Saturno também estão no plano do anel, esse alinhamento oferece aos astrônomos uma rara oportunidade de capturar um desfile espetacular de corpos celestes que cruzam a superfície de Saturno.
O líder deste trem lunar é o Titã - maior que o planeta Mercúrio. A espessa atmosfera de nitrogênio da lua gelada é pintada de laranja com os subprodutos esfumaçados da luz solar interagindo com metano e nitrogênio. Várias das luas geladas muito menores que estão mais próximas do planeta se alinham ao longo da borda superior dos anéis.
Na imagem, capturada pelo Telescópio Espacial Hubble em 24 de fevereiro, a gigante lua laranja Titã lança uma grande sombra no capuz polar norte de Saturno. Abaixo de Titã, perto do plano do anel e à esquerda está a lua Mimas, lançando uma sombra muito menor nos topos das nuvens equatoriais de Saturno. Mais à esquerda, e fora do disco de Saturno, estão a lua brilhante Dione e a lua mais fraca Encélado.
A nitidez requintada do Hubble também revela a estrutura de nuvens em faixas de Saturno, que é semelhante à de Júpiter.
Na época, Saturno estava a uma distância de aproximadamente 1,25 bilhão de quilômetros da Terra. O Hubble pode ver detalhes tão pequenos quanto 300 km em Saturno. A faixa escura que atravessa a face do planeta ligeiramente acima dos anéis é a sombra dos anéis lançados no planeta.
O início de 2009 foi um momento favorável para os espectadores com pequenos telescópios assistirem trânsitos de lua e sombra atravessando a face de Saturno. Titã, a maior lua de Saturno, atravessou Saturno em quatro ocasiões distintas: 24 de janeiro, 9 de fevereiro, 24 de fevereiro e 12 de março, embora nem todos os eventos fossem visíveis em todos os locais da Terra.
Este "cruzamento do plano do anel" ocorre a cada 14-15 anos. Em 1995-96, o Hubble testemunhou o evento de travessia do plano do anel, bem como muitos trânsitos da lua, e até ajudou a descobrir várias novas luas de Saturno.
Fonte (e mais imagens!): HubbleSite
