Vestígios antigos da vida microbiana que têm entre 3,77 bilhões e 4,29 bilhões de anos podem ter sido desenterrados em um afloramento rochoso no Canadá, sugere um novo estudo. No entanto, alguns cientistas estão questionando o que os resultados realmente significam.
Se os novos microfósseis são realmente evidências de vida primordial que surgiram em fontes hidrotermais antigas, isso sugere que a vida começou na Terra logo após o planeta coalescer, disseram os autores do estudo.
"Podemos dizer que a vida conseguiu emergir na Terra muito rapidamente, logo depois que os oceanos se condensaram na superfície da Terra há 4,4 bilhões de anos", disse o principal autor do estudo, Matthew Dodd, um estudante de biogeoquímica da University College London. "O que isso significa é que a vida pode não ser um processo tão difícil de começar quando tivermos as condições e os ingredientes certos".
No entanto, nem todo mundo está convencido: um cientista diz que não há como dizer com certeza que esses traços são evidências da vida - ou que eles são realmente antigos.
História controversa
Não há dúvida de que a vida se apegou ao nosso planeta aquático por boa parte de sua história de 4,5 bilhões de anos, mas exatamente quando essa vida surgiu foi muito debatido. Os cientistas descobriram assinaturas químicas associadas à vida em zircões de 4,1 bilhões de anos da Austrália. Estruturas filamentosas que atravessam rochas na Austrália foram inicialmente identificadas como tapetes microbianos de 3,5 bilhões de anos. E os fósseis da Groenlândia contêm traços do que poderiam ter sido as cianobactérias primitivas que surgiram pela primeira vez há 3,7 bilhões de anos.
O problema é que é difícil para os cientistas identificar sinais de pequenas formas de vida que viveram bilhões de anos atrás, quando a Terra passou por tantas outras mudanças desde então.
Sinais de vida
No estudo, Dodd e seus colegas identificaram um afloramento rochoso da crosta primitiva do oceano em Quebec, Canadá, composta principalmente de rochas vulcânicas de lava. Aspergidas nesta rocha existem formas antigas de zircão com pelo menos 3,7 bilhões de anos - uma descoberta que sugere que a própria formação rochosa tem origens antigas.
Dentro de algumas partes mais profundas desta rocha, que provavelmente não foram submetidas a efeitos mais recentes, os pesquisadores descobriram filamentos minúsculos e ondulados e estruturas semelhantes a tubos várias vezes mais finas que um fio de cabelo.
"Você não vai vê-las sem um microscópio", disse Dodd à Live Science.
Essas estruturas lembram fósseis microbianos posteriores que foram desenterrados em Lokken, Noruega e Califórnia. Esses fósseis posteriores, provenientes de fontes hidrotermais, têm apenas 180 milhões e 450 milhões de anos, respectivamente.
A equipe também encontrou assinaturas químicas associadas à vida, como taxas mais altas de isótopos mais leves e mais pesados (ou versões) de carbono.
"A vida prefere usar os isótopos mais leves para construir suas moléculas", disse Dodd.
Além disso, a equipe encontrou "rosetas" distintas de carbonato, juntamente com uma substância química chamada apatita entrelaçada através deles. A apatita se forma quando o fósforo, um elemento necessário a todas as formas de vida, se decompõe e se combina com outras rochas do ambiente.
Grânulos minúsculos que podem ter se formado quando essas formas de vida orgânicas decaem e reagem com os minerais do fundo do mar também apontam para a vida, pois grânulos semelhantes são encontrados em torno de fósseis mais modernos, como os de amonites, disse Dodd.
Finalmente, a equipe encontrou formas de ferro nas rochas que poderiam ter sido formadas por bactérias de ventilação hidrotérmicas oxidantes de ferro, relataram os pesquisadores. A equipe também descartou várias explicações alternativas, como as estruturas onduladas que se formam através do alongamento de rochas.
Possível, mas não definitivo
Os pesquisadores forneceram muitas evidências sólidas para apoiar sua reivindicação pela vida antiga, disse Konhauser.
"Eles foram muito além do que a maioria dos outros jornais já fez; mas não é conclusivo, e nunca será", disse Konhauser à Live Science.
O problema é que é incrivelmente complicado mostrar que as formações são a prova da vida e que esses traços de vida são realmente tão antigos quanto os pesquisadores dizem que são.
"Essas rochas são cortadas por muitas palhetas hidrotérmicas diferentes; ao longo de 4 bilhões de anos, muitos fluidos passaram por essas rochas", disse Konhauser. Como tal, é possível argumentar que os sinais de vida podem ser mais recentes, mesmo que as rochas sejam antigas, acrescentou.
A outra questão é que a equipe está argumentando que formas de vida antigas estavam oxidando ferro há pelo menos 3,8 bilhões de anos atrás, muito abaixo da superfície da água, perto de fontes hidrotermais, disse ele. Para que os micróbios oxidem o ferro, o oxigênio deve atingir profundidades oceânicas mais baixas. Mas a maioria dos cientistas acha que o oceano profundo não recebeu oxigênio tão cedo.
Nos tempos modernos, o oxigênio chega ao fundo do oceano em parte porque a água fria dos pólos gelados forma correntes de jatos que transportam oxigênio mais profundo, disse Konhauser. Ninguém sabe se havia pólos naquela época e, se houvesse, como o oxigênio teria atingido o fundo do oceano, acrescentou. (Existem cianobactérias que podem oxidar o ferro em águas rasas usando a luz solar, mas o novo estudo afirma que as bactérias vieram de fontes hidrotermais, disse Konhauser.)
Portanto, embora várias linhas de evidência individuais apontem as estruturas como evidência da vida, o problema ocorre quando elas tentam transformar essas peças de evidência em uma história complexa, disse Konhauser.
"Só porque parece algo, não significa que seja", disse ele.
