Shhhh! Não conte a ninguém, mas temos fotos ... Mesmo que não tenhamos revelado nossa fonte, você provavelmente adivinharia o astrofotógrafo extraordinário Thierry Legault - que tem compartilhado suas imagens terrestres do espaço maravilhosamente detalhadas ônibus espacial e Estação Espacial Internacional com a Space Magazine - também tem trabalhado na captura de outros satélites em órbita. Legault e seu parceiro em crime de imagem, Emmanuel Rietsch, enfrentaram a difícil tarefa de rastrear satélites espiões e depois rastreá-los com um telescópio. Para criar imagens do ônibus espacial e da ISS, eles desenvolveram seu próprio design de uma montagem motorizada equipada com um programa de computador para que ele possa girar lenta e precisamente para rastrear e seguir um objeto na órbita da Terra com um telescópio e uma câmera de vídeo. Agora eles podem criar objetos ainda menores.
Acima estão as imagens que eles conseguiram capturar de três satélites espiões diferentes, incluindo o avião espacial X-37B. Mais imagens e vídeos estão disponíveis no site da Legault.
Desde outubro de 2010, a Legault utiliza o suporte autoguidado, com a ajuda de uma câmera de vídeo DMK 31AF03 Firewire montada no localizador (FL 200 mm) e do software Videos Sky, criado por Rietsch e modificado por Reitsch e Legault para rastreamento rápido com o suporte Takahashi EM400.
O avião espacial X-37B agora em órbita é o segundo dos dois Veículos de Teste Orbital lançados pela Força Aérea dos EUA, lançado em 5 de março de 2011. Segundo informações, ele conduzirá experimentos e testes por quase nove meses e, em seguida, decodificará autonomamente e terra. Legault e Rietsch conseguiram imaginar o avião espacial no final de maio deste ano com bons resultados.
"Tentei obter ajuda para identificar a orientação real do X-37B", disse Legault à Space Magazine via Skype hoje, "mas, ao contrário dos satélites Keyhole e Lacrosse, não é fácil, considerando sua forma complexa com várias asas".
E a Força Aérea não está dizendo.
Os satélites de reconhecimento "Keyhole-class" (KH) são usados há mais de 30 anos e normalmente são usados para tirar fotos aéreas para missões militares. Alguns dos satélites da fechadura se assemelham ao Telescópio Espacial Hubble, mas, em vez de olhar para o espaço, ele olha para a Terra. Um tipo semelhante de satélites espiões são os satélites Lacrosse, que são satélites para imagens por radar.
Mas mesmo com o sistema de rastreamento, obter imagens de pequenos satélites não é fácil. “Apesar desse sistema de rastreamento e horas de treinamento em aviões passando no céu, manter a nave espacial dentro de um sensor de alguns milímetros a uma distância focal de 5000 mm e uma velocidade acima de 1 ° / s exige muita concentração e treinamento ", Disse Legault em seu site.
O autoguiding e a aquisição são feitos através de um laptop com disco rígido duplo (um dos quais é um Solid State Drive - feito com memória flash), permitindo a precisão do rastreamento de cerca de um minuto de arco.
Por motivos de segurança, os horários de observação dos satélites espiões não são publicados em um site oficial, como a NASA faz para o ônibus espacial e a ISS. Mas, com um pouco de escavação, Legault disse que outros podem tentar a sorte tentando localizar esses satélites secretos.
“Os dados orbitais estão no banco de dados Calsky”, disse Legault à UT, “portanto, suas passagens são previstas como para a ISS. Geralmente, as órbitas são determinadas por amadores, alguns deles são especializados nessa atividade, especialmente Kevin Fetter (e os dados são trocados na lista de discussão Seesat, de Ted Molczan). ”
Legault é bem conhecido por suas imagens do ônibus espacial e da ISS que transitam pelo sol, mas disse que a precisão dos dados orbitais dos satélites espiões não é suficiente para capturar um trânsito solar - além disso, esses satélites são muito menores que o ISS e apareceria como um pequeno ponto escuro, na melhor das hipóteses.
"Mas para passagens noturnas, os dados são suficientes", disse Legault. "Geralmente eles não são visíveis a olho nu ou mal (exceto durante as chamas), mas são facilmente visíveis com um localizador."
Você pode acompanhar a editora sênior da Space Magazine, Nancy Atkinson, no Twitter: @Nancy_A. Siga a Space Magazine para obter as últimas notícias sobre espaço e astronomia no Twitter @universetoday e no Facebook.
