Crédito de imagem: Hubble
A última imagem divulgada pelo Telescópio Espacial Hubble é da galáxia espiral NGC 3370, localizada na constelação de Leo. A equipe teve que fazer uma longa exposição da galáxia (cerca de um dia inteiro), então o Hubble teve a chance de reunir muita luz; é por isso que existem muitas galáxias mais fracas visíveis no fundo da imagem.
Em meio a um cenário de galáxias distantes, a majestosa espiral empoeirada, NGC 3370, aparece em primeiro plano nesta imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA. Observações recentes feitas com a Câmera Avançada para Pesquisas mostram uma estrutura complexa de braços em espiral manchada com áreas quentes de nova formação estelar. Mas esta galáxia é mais do que apenas um rosto bonito. Quase 10 anos antes, o NGC 3370, na constelação de Leo, hospedava uma estrela brilhante e explosiva.
Em novembro de 1994, a luz de uma supernova na vizinha NGC 3370 chegou à Terra. Essa explosão estelar superou brevemente todas as dezenas de bilhões de outras estrelas em sua galáxia. Embora supernovas sejam comuns, com uma explodindo a cada poucos segundos em algum lugar do universo, essa era especial. Designada SN 1994ae, essa supernova foi uma das supernovas mais próximas e mais bem observadas desde o advento dos detectores digitais modernos. Reside a 98 milhões de anos-luz (30 megaparsegs) da Terra. A supernova também era membro de uma subclasse especial de supernovas, o tipo Ia, a melhor ferramenta que os astrônomos têm para mapear a taxa de crescimento do universo em expansão.
Recentemente, os astrônomos compararam as supernovas próximas do tipo Ia com as mais distantes, determinando que o universo está acelerando sua expansão e está repleto de misteriosa "energia escura". Tais medidas são semelhantes a medir o tamanho do seu quarto, pisando com os pés. No entanto, ainda é necessária uma medida cuidadosa do comprimento do seu pé (para converter suas medidas em polegadas ou centímetros) para saber o tamanho real do seu quarto. Da mesma forma, os astrônomos devem calibrar o verdadeiro brilho das supernovas do tipo Ia para medir o verdadeiro tamanho e a taxa de expansão do universo.
As supernovas do tipo Ia mais próximas, como SN 1994ae, podem ser usadas para calibrar medições de distância no universo, porque outras estrelas mais fracas de brilho conhecido podem ser observadas na mesma galáxia. Essas “velas padrão” estelares são as estrelas variáveis cefeidas, que variam regularmente em brilho com períodos diretamente relacionados ao seu brilho intrínseco e, assim, permitem determinar diretamente a distância da galáxia - e da supernova -. No entanto, apenas o Telescópio Espacial Hubble, equipado com sua nova Câmera Avançada para Pesquisas, tem a capacidade de resolver essas cefeidas individuais.
Adam Riess, astrônomo do Instituto de Ciências do Telescópio Espacial de Baltimore, Maryland, observou o NGC 3370 uma dúzia de vezes ao longo de um mês e viu muitas variáveis cefeidas. Ele e seus colegas já podem ver que essas cefeidas são as mais distantes já observadas no Hubble. Devido à necessidade de observar esta galáxia com grande frequência para registrar a variação das cefeidas, o tempo total de exposição para essa galáxia é extremamente longo (cerca de um dia inteiro), e a imagem combinada fornece uma das vistas mais profundas do Hubble. Como resultado, milhares de galáxias distantes ao fundo são facilmente discerníveis.
O Dr. Riess visualizou o NGC 3370 com o Hubble no início de 2003. Sua ciência exigia apenas o NGC 3370 em dois filtros que cobriam as partes visual e infravermelha do espectro. Ao unir-se ao Hubble Heritage Project, um terceiro filtro azul foi adicionado aos dados para produzir a imagem composta de três cores mostrada.
Crédito: NASA, The Hubble Heritage Team e A. Riess (STScI)
Fonte: Comunicado de Imprensa do Hubble
